– Много ты нашёл? – спросил меня наконец-то отложивший книгу Дин. – Я где-то штук двадцать, наверное. Слушай, я бы в жизни сам до такого не додумался…У женщин явно извращённая фантазия…Хотя некоторые идеи достаточно забавные…

– Аналогично, тоже пара десятков, – кивнул я ему, отодвигая тарелку и берясь за листок бумаги с выписанными конкурсами, – слушай, мне кажется, абсолютно логично будет, если первый конкурс будет выглядеть как знакомство. Как бы мы девушек не знаем, и нам вроде как бесконечно интересен их внутренний мир…ну и всё в таком роде. Пускай про себя расскажут, что нравится, что не нравится, какие хобби там…увлечения…Как ты думаешь?

– Нормально, – охотно согласился Дин, вычёркивая что-то из своего списка, – заодно присмотримся. Тебе же по любому из них невесту выбирать, – тут он с сочувствием покосился на меня, – так что нужно понимать, что эти красотки реально собой представляют, чтобы потом локти не кусать.

– Значит, так и пишу, что первый конкурс – это знакомство, так сказать, самопрезентация девушек, – я уверенно вывел на листе рядом с цифрой «1» название первого испытания, которое состоится послезавтра: «Знакомство». Простенько, зато исчерпывающе. Главное ведь что? Правильно, главное – результат.

С удовлетворением оглядев дело рук своих, я ожидающе взглянул на друга, который о чём-то глубоко задумался.

– Знаешь, – помолчав, непривычно серьёзно сказал Дин, – подходи к этому не как к неприятности, а как к способу найти женщину, которая сумеет стать тебе не только женой и матерью ваших детей, но и ту, которая сможет вместе с тобой управлять страной, быть тебе не досадной помехой, а поддержкой и опорой. А значит, конкурсы должны быть направлены на выявление в претендентках именно этих качеств…Ну, мне так кажется…

Я оторопело уставился на смутившегося Дина: вот даже не подозревал в нём умения так масштабно, я бы сказал, почти государственно мыслить. Ведь действительно, для меня дела Империи, которым я в этом мире уделял пока преступно мало внимания, существовали как-то отдельно, никаким образом не пересекаясь с Отбором. А Дин смог посмотреть в корень: я Император, значит, выбирая жену (как-то подозрительно быстро я смирился с этой мыслью, не находите?), я выбираю ту, что будет вместе со мной заниматься управлением огромным государством.

– Как же ты прав, дружище! – воскликнул я. – Именно так мы и будем смотреть на конкурсы. Давай подумаем, без каких качеств моя будущая императрица не сможет обойтись? Она должна быть…демоны, а какой она должна быть?

– Красивой, – решительно сказал Дин и даже как-то так взмахнул рукой, словно показывая женскую фигуру…наверняка ну очень красивую…

– Ну да, хотелось бы, – не стал с ним спорить я, ибо красивая женщина – это всегда хорошо, – то есть можно устроить что-то типа конкурса красоты? Но погоди…у нас не получится…

– Почему это? – расстроенно отозвался размечтавшийся о дефиле одетых в нечто воздушное красавиц Дин. – Давай устроим, Эд! А я буду возглавлять жюри, так как ты заинтересованная сторона и участвовать не можешь.

– Как это – не могу, – я откровенно завис, пытаясь постичь логику лучшего друга, – мы вообще-то мне жену выбираем, а не тебе. Хотя, если ты очень хочешь, я могу тебе уступить это счастье. Хочешь? Нет? Вот и не выступай тогда…Ценитель женской красоты нашёлся…Тем более, что это – не в нашем случае, дружище… Просто потому что у нас претендентки относятся к разным расам, и то, что является признаком канонической красоты у гномов вряд ли котируется у эльфов или вампиров. Улавливаешь?

– Эх, – сокрушённо вздохнул этот ценитель женских прелестей, – тогда давай думать дальше. Какие ещё качества? Мудрость?

–А какой конкурс можно придумать на мудрость? У тебя в списке что-нибудь есть подходящее? Не экзамен же им устраивать?

– Слушай, в одной книжке я видел историю про задание такого типа: там девушкам предлагалась ситуация, в которой они должны были решить, кто прав, а кто виноват…что-то такое…Ну и смотрели, кто примет самое взвешенное и мудрое решение. Как тебе такой вариант?

– А неплохо, слушай, – я задумался и понял, что идея просто великолепная, так как только на практике можно понять, сможет ли человек быть справедливым, мудрым и великодушным. Кстати, очень неплохо было бы таким образом выбирать людей и на некоторые государственные посты: не по рекомендациям, а вот так – в полевых, можно сказать, условиях, – Ты гений, Дин! Тогда второй конкурс мы назовём «Испытание мудрости». Пафосно, конечно, но людям понравится. Ты же помнишь, что состязания отбора будут смотреть тысячи жителей по всей Империи. Вот и пусть тоже присматриваются к своей будущей Императрице. Итак, второй есть!