Не слышно в диких лесах пения духов, убит последний дракон, всё реже видно среди людей магов. Прогресс не стоит на месте, мир на грани промышленного переворота и никого уже не удивишь ни летающими кораблями, ни чудесами алхимии. «Магия вымирает», — говорят люди. Но шаманы в один голос твердят: «Бездна скоро вновь откроется…»
Какое до этого дело беспризорнице Эстер? Да никакого. Что ей эти маги, древние боги и заклятия, эхо войны и чужие секреты? Ей бы обрести наконец стабильную опору в жизни, вырваться из круговорота жизни бродяжки, уцепившись за любую возможность. И удаётся, да только любопытство никогда не приводило ни к чему хорошему.
Пролог — Ты обещал помочь
— Рэйг, ну хоть ты его вразуми!
Бледный худой парнишка в ответ только усмехнулся, прищурив схожие со змеиными оранжевые глаза, и продолжил следовать за хозяином, освещая путь факелом. Фейрал злобно вздохнул, но тоже проследовал за ним, недоверчиво глядя на треснувшие своды арки входа. Птица-фамильяр, что сидела на его плече, снова нахохлилась, пряча тонкий клювик в пушистом оперении на серой грудке.
— У меня ощущение, что этот тоннель сейчас обвалится… — сглотнув, снова подал голос Фейрал, едва различая путь в свете факела впереди.
— Успокойся, я знаю, что делаю, — мягко ответил ему друг. — Мы в безопасности. Не отставай.
Голоса сырым эхом разносились по тоннелю. Время от времени по сводам скатывались мелкие камушки, но его это, похоже, совсем не волновало. Он продолжал уверенно двигаться вперёд, в отличие от перепуганного Фейрала. Рэйг также не подавал признаков беспокойства и даже, похоже, был весел.
— Вообще, зачем всё это? Это же опасно! — продолжал нервно вещать Фейрал. — Здесь всё давно заброшено: стены, защита. Никто не знает, что мы здесь, к нам не придут на помощь, да и ты не до конца знаешь свои силы и возможности…
— Поэтому мне и нужен ты, — перебил его собеседник. — Ты же меня поддержишь, если что?
— Только потому, что иначе я тоже погибну, — огрызнулся маг.
Его друг остановился, оглянулся и сделал обиженный голос:
— А меня тебе совсем не жаль?
— Сам будешь виноват. Не знаю, что ты задумал и зачем тебе всё это, но мне это совсем не нравится!
— Фейрал, не нуди, прошу. Мы уже обсудили всё вчера, и ты согласился…
— Под давлением!
— Но согласился же? К тому же, ты всё равно уже здесь.
— Надеюсь, у тебя всё получится, и мы поскорее свалим! — Фейрал нахохлился не хуже своей птицы.
Второй маг тихо рассмеялся, что-то пробормотал, усмехнулся своим мыслям и продолжил путь, поправив одной рукой слегка растрепавшиеся длинные волосы. Своды тоннеля постепенно становились всё выше, пока совсем не скрылись в темноте наверху. Наконец повеяло свежим воздухом. Маг остановился. Его фамильяр с факелом на миг замешкался, а затем пропал где-то сбоку за стеной тоннеля. Фейрал видел только отсвет огня на полу.
Впереди стало светлее. Рэйг продолжал путь вокруг зала, попутно зажигая огни в нишах стен. Пламя осветило растрескавшиеся стены с дырами от выпавших камней; покрытый тёмными пятнами, отшлифованный и неровный, как чаша, пол; шесть плоских камней, что стояли в центре зала кругом; и два других тоннеля — один заваленный развалившейся стеной, другой, такой же как тот, в котором ныне стояли насторожившийся Фейрал и его воодушевлённый друг.
— «Там, в конце коридора с полом из бритв и раскалённых зубов, в круге из камней обнажённая женщина с синей кожей тянет к нему руки, улыбаясь и смеясь. А за её спиной — трепет чёрных перьев и красно-фиолетовые отблески…» Что ж, описания не вполне соответствуют действительности… — с довольным смешком вполголоса процитировал последний, ступая наконец прочь из тоннеля.
— Каспар, а может всё-таки, ну его, а? Не будем так рисковать? — снова взмолился Фейрал. — Несерьёзно оно всё… А если выдумка? Мы просто зря тратим время…
— Странно считать выдумкой то, вещественным доказательством чего являешься ты, друг мой… — с трепетом проведя рукой по пыльным камням, прошептал он.
— Сюда никто не заходил почти два века!
— И именно поэтому мы здесь. — Каспар поднял взгляд в беззвёздное небо, заменяющее давно обвалившийся потолок. — Кто-то же должен возродить былое…
— А с чего ты вообще взял, что это должен быть ты? — выйдя из тьмы тоннеля на свет факелов, снова заворчал Фейрал. — С чего ты взял, что у тебя что-то получится?
— Ты никогда не задумывался, почему магия не даётся каждому человеку от рождения? Почему её обретают позже, и не все, а лишь немногие… — Каспар, похоже, не слушал товарища, медленно обходя камни, чтобы рассмотреть их лучше. — Немногие избранные…
Фейрал устало вздохнул и нашёл взглядом присевшего у стены Рэйга. Глаза фамильяра слабо светились, выделяясь на скрытом в тени всклокоченных тёмных волос лице. «Я никогда не привыкну…» — снова нервно передёрнулся маг, отведя взгляд от пугающего немногословного парнишки.
— Кто решает, кто станет избранным, а кто останется обычным, духовно ничем не примечательным человеком? — продолжал тихо, но с жаром говорить Каспар. — И почему это избранные должны уступать второй части человечества, подчиняясь её правилам, а не наоборот?
— Может быть, потому что их больше? — усмехнулся Фейрал.
— Но мы сильнее!
— Каспар, ты бредишь…
Он уже который год наблюдал всё более усугубляющееся болезненное состояние своего друга. Его энергия, похоже, разрушала его самого, слишком молодого и хрупкого для такой силы, подтачивала самое уязвимое — разум. Фейрал не понимал, как учителя не замечают безумие новоявленного архимага. А иначе чем безумием его состояние Фейрал назвать и не мог. Нет, учителя замечали очевидное: бледность, откуда-то взявшиеся периодические апатию, рассеянность и потерю интереса к каким-то вещам, кроме навязчивых идей, о которых он, однако, особо не распространялся, отстранившись от людей. Но они всё списывали на усталость и недосып. В конце концов нетрудно было заметить, что большую часть времени Каспар стал вдруг проводить в библиотеке, хотя обучение уже фактически досрочно закончил. Просвещать кого-либо в свои искания архимаг не спешил, отнекивался, либо просто не слышал вопросов. Даже Фейрал не до конца понимал, что происходит, хотя единственный почти постоянно был рядом.