— Я подчиняюсь.

В одно мгновение началось. И в то же мгновение всякая надежда на спасение исчезла. Было слишком поздно. Ее выбор был сделан. Щупальца, тонкие и хрупкие, впились в ее кожу.

Она ожидала боли. Она ожидала бойни. Чтобы быть разорванным на части, как и другие в поле. Она почувствовала укол, когда тысяча крошечных шипов вонзилась в ее кожу. Но укус длился недолго. А что было дальше…

Она корчилась. Это была не агония. Это не было удовольствием. Это было что-то другое, что-то большее. Они вдавились в ее кожу, а затем в ее тело. Она чувствовала, как лозы под ее кожей вонзаются глубоко, извиваясь все дальше и дальше в нее.

Она застонала. Они пили из нее. Не ее кровь, не ее пульс, но все это. Цветы прижимались к ее телу, и с каждым пришедшим кормиться она чувствовала, как к реке, которая мчалась от нее к ним, присоединялся еще один поток.

Более крупные лозы присоединились к более мелким, проникая глубоко в ее тело, расщепляя органы и мышцы. Это не больно. Она не почувствовала ни капли боли. Она приветствовала их. Виноградные лозы пульсировали, вздымаясь вместе с биением ее сердца, и она с трепетом наблюдала, как на ближайших к ней лозах прорастали новые почки, которые быстро росли и распускались, превращаясь в пышные, прекрасные цветы.

Цветы, которые потом приходили к ней кормить.

да. Возьми то, что у меня есть. Это так мало… но если ты этого хочешь, это твое.

И они хотели ее. Она чувствовала это по давлению красных цветов на красные раны. Поток за потоком открывался, ее жизнь истекала кровью.

Жизнь от смерти.

В ее рот вползло щупальце, и она приоткрыла губы, чтобы впустить его внутрь. Она была добычей. Это было ее целью. Когда он вошёл ей в горло, она попыталась думать о нём как о любовнике, даже когда он проталкивался невероятно глубоко, извиваясь, извиваясь, пульсируя, напиваясь. Он присоединился к себе подобным, запутавшись внутри ее плоти. Это… это было похоже на блаженство.

Это больше не было ее телом. Это был не ее труп. Он даже не принадлежала Гле'Голун. Она чувствовала под собой корни, глубокие и тянущиеся во все стороны к лесу, окружавшему поле. Она чувствовала каждое дерево, каждую травинку, каждый распустившийся цветок. Каждая пчела, каждый сверчок, каждая птица и летучая мышь в небе.

Виноградные лозы проникли в нее глубже, и она знала, что пора. Выпускать.

Это была их любовь.

Гле'Голун исполнял ее желание.

Они хотели ее.

И она дала им.

Она отдала им все, что у нее было.

И все, чем она была.

Валрой преклонил колени рядом с полем цветов, крича в бессильной ярости и неистовой ярости, как долго он не знал.

Эбигейл исчезла.

Гле'Голун забрал ее.

— Нет. Ее не взяли. Она отдалась им!

Сжав волосы в руках, он завыл.

— Она скорее умрет этой ужасной смертью, чем будет со мной! Она скорее будет съедена заживо, чем станет моей королевой. Лучше ей отдаться страданию, чем желанию.

Он действительно был таким мерзким? Неужели он был так ужасен?

Нет. Нет, он не мог этого принять.

Наконец его крики стихли. Он слишком устал, чтобы продолжать проклинать существо, которому было наплевать на его гнев. Пустота, оставленная его отсутствующим гневом, заставила его стоять на коленях, глядя на свои ладони, неспособный по-настоящему понять, что только что произошло.

Цветы не поглотили ее по своей воле. Они ждали, пока она подчинится им. Почему? Как?

Но это не имело значения, почему. Или как.

Эбигейл была мертва.

И кто-то был виноват.

Кто-то взял ее. Кто-то увел ее. Кто-то привел ее на поле смерти. Он оскалил зубы и сжал кулаки. Кто-то дорого заплатит за это. Он не знал, поскольку даже очень хотел узнать, кто. Это не было важно. Потому что все будут страдать из-за того, что он чувствовал.

Миры будут гореть.

Потому что его Эбигейл была мертва.

Голоса шептали в ее голове. Столько же, сколько звезд, но вместе, как одна. Лозы пульсировали вместе с ними и уходили глубоко в мать-Землю, в леса. Деревья, переплетенные ветвями и корнями, пели как одно целое.

И пела с ними.

Жизнь полыхала, а смерть остывала. Один сотворил, а другой поглотил. Началась добыча, а закончился хищник. Снова, и снова, и снова.

— Вы станете его добычей.

Из хора донесся голос, прежде всего необычный. Это отвлекло ее от многих; это вытеснило ее из целого. Это заставило ее вспомнить.

— Сдавайся.

Она уже отдала все, что у нее было. Чего еще может от нее желать мир?

— Сдавайся…