– И всего-то?
– изумился Люк.
– Так близко к шахте? Мне думается, корабль на низкой высоте без труда может засечь его.

– Даже если сможет, сквозь этот суп, - сообщило ему Халла, - это не значит, что он тут же рванется к нему. Здесь, в непосредственной близости от шахтерских городов находится добрая сотня храмов, и еще полно разбросанных по всем джунглям неподалеку. Так чего с ними возиться? И потом, в пяти метрах от храма может промаршировать тысяча людей и даже не заметить его.

– Понимаю, - Люк откинулся на сидении, размышляя.
– А что это вообще за место? Похоже на тот храм, который Граммел и его люди облюбовали для своего штаба?

– Этого никто не знает, даже туземцы. Ни один человек никогда еще не видел храма Помоджемы. Не забудь, что у туземцев, строивших храмы, были тысячи богов и божков. И у каждого было свое святилище.

– Судя по архивам, - продолжала Халла, - в которые мне удалось заглянуть, - они никак не систематизированы, ничего, - этот Помоджема был малым божеством, но при этом мог давать своим жрецам способность творить чудеса. Исцеление больных и прочие фокусы в этом роде. Конечно, предполагалось, что половина мимбанских богов могла творить чудеса. Никто не хочет, чтобы у соседского бога репутация был лучше, чем у твоего собственного. Но что касается этого Помоджемы, тут в легендах может быть доля правды И основой таких легенд мог служить кристалл Кайбурр.

– Если этот граммеловский Эссада до него доберется, - расстроенно пробормотал Люк, - он станет разрушительной, а не целительной Силой.

Халла нахмурилась:

– Эссада? Кто такой этот Эссада?
– Она перевела взгляд с Люка на Принцессу: - Вы что-то от меня скрываете?

– Правитель Эссада, - сказала Принцесса, беспокойно задвигавшись при упоминании этого имени.

– Правитель? Имперский правитель?!
– Халла явно все больше приходила в расстройство. Люк кивнул.
– За вами охотится Правитель Империи?
– Люк снова кивнул.

Халла круто развернулась на сидении и завела мотор:

– Экспедиция отменяется, мальчик! Начисто! До меня доходили слухи о том, что Правители могут приказать сделать с обычными людьми. Я не хочу в этом участвовать.

– Остановись, Халла! Перестань!
– Люк боролся с ней за пультом управления. Он был физически сильнее и в конце концов победил - Халла заглушила двигатель.
– Арту, не смей его снова заводить, пока я не разрешу.
– Прозвучало "бип" в знак согласия.

Халла сдалась и устало опустилась на сидение.

– Оставь, мальчик. Я старая женщина, но во мне еще осталось немного жизни. И я не хочу пустить ее по ветру. Даже за возможность получить кристалл.

– Халла, нам придется найти кристалл, и мы должны сделать это до того, как нас схватит Граммел, либо этот правитель или его представитель прибудет на Мимбан.

– Граммел, - понимающе пробормотала Халла.
– Он, наверное, понял важность осколка, который у вас отнял. Он, видимо, связался с этим Эссадой.

– Да, - признался Люк, - но я не уверен, что он понимает, в чем ценность кристалла, и этот Эссада - тоже. Но мы не можем этим рисковать. Мы должны найти кристалл первыми, потому что, если нас поймают, они узнают о нем от нас... как бы мы ни старались скрыть эту тайну.

– Это так, - согласилась Халла.

– А если мы не сможем бежать с ним, - безжалостно продолжал Люк, нам придется уничтожить его. Нельзя допустить, чтобы он попал в руки Граммела.

– Семь лет, мой мальчик, семь лет, - бормотала Халла.
– Я не могу обещать, что если мы найдем его, я буду готова превратить его в пыль.

– Хорошо, - согласился Люк.
– Давай считать, что об этом мы сейчас волноваться не будем. Самое важное - найти его до того, как нас найдет Граммел.

– Неделя или семь дней, - напомнила Халла, - и то если поверхность не окажется слишком непроходимой, и у нас не будет хлопот с туземцами.

– С какими туземцами?
– на Принцессу все это не произвело никакого впечатления.
– Не с этими же жалкими созданиями, которых мы видели там, в городе, когда они ползали и выпрашивали выпивку?

– Некоторые туземные расы Мимбана не были погублены контактом с человеком, - сказала Халла.
– Далеко не все они так деградировали, как зеленушки. Некоторые из них умеют и будут сражаться. Имей в виду, что этот мир фактически не исследован. И никто на самом деле не знает толком, что там снаружи, - она махнула рукой в ночь, - вне пределов непосредственной близости к шахтерским городам. Ни археологи, ни антропологи... никто.

Рядом с городами уже сделано достаточно открытий, чтобы имеющаяся здесь маленькая научная станция была занята по горло, девочка. У них нет ни времени, ни необходимости выходить и копаться в этой грязи в поисках образцов новых. Нет, коль скоро эти образцы сами захаживают в города.

– Мы поедем в такие места, - продолжала она, - заглядывать в которые раньше ни у кого причины не было, и вполне вероятно, что мы можем наткнуться на существа, с которыми раньше никто не сталкивался. Это цветущий, здоровый мир. А мы - вполне приличный кусок мяса. Мне случалось видеть изображение некоторых мимбанских плотоядных. Описание их методов поглощения пищи ничуть не красивее их самих.