В момент наивысшего напряжения из портала вышел Шаритон, а за ним его люди. Шестнадцать, как и было. Судя по цвету мундира, у него было самое высокое положение в помещении, его китель был самым светлым.

Старший с принимающей стороны затараторил на своём. С каждым словом Шаритон становился всё мрачнее, а принимающая сторона теперь указывала на меня вполне себе неизящно, то есть пальцем. Шаритон отрывисто дал несколько команд, люди засуетились, но во всех их движениях была какая-то обречённость. Ещё через несколько минут портал погас, ни Карина, ни Маша, ни другие девушки из него так и не вышли. Меня откровенно мутило, но мало кому было дело до моих проблем, все занимались своими.

Примерно через час ещё один портал загорелся в помещении, но спустя пятнадцать минут из него никто так и не вышел. Когда из него появились Тавервель и его команда, стало понятно, что девушек больше не будет.

Дальше были разговоры на повышенных тонах, мне отчаянно хотелось понять о чём они говорят, где могут быть Маша, Карина и другие девочки, но на меня никто не обращал внимания, все были заняты выяснением отношений. Я так напрягала слух и тяжёлую голову в попытках понять их, что спустя какое-то время мне начало казаться, что я соображаю о чём идёт речь.

— Я не понимаю, в чём может быть причина. Восемнадцать попыток и всего один успех? Мы рассчитывали на половину как минимум.

Я недоумевала. То ли это разыгралось моё воображение, то ли я действительно различаю их речь. И если я всё понимаю правильно, то они изначально допускали смертность половины участниц. Пусть лучше это будет моим больным воображением!

— Я ещё раз повторяю, что дело скорее всего в заклинании изменения внешности. Его применили ко всем, но у этой оно спало само до прохождения портала. Она заходила в портал рыжей! — стороны уже давно перешли на повышенные тона.

— Такое простое заклинание не могло, не могло нарушить возможность перехода или повлиять на работу портала. Мы делали расчёты многократно. Портал должен был сработать как закрепитель. Для заклинания такого порядка это прекрасно работает на межмирных порталах, это не новая практика, вы сами знаете. Я сам пользуюсь этим постоянно! — Шаритон нервно поправил воротник и расстегнул самую верхнюю пуговицу.

— Значит что-то не так конкретно с этим миром. Демоновы рога, я с самого начала знал, что ничем хорошим вылазка в эту клоаку не закончится. Столько лет подготовки вирху под хвост! — недовольно буркнул Тавервель.

— Итого у нас одна кандидатка, и она рыжая. Совет требовал минимум шесть брюнеток. Шаритон, император будет здесь через полчаса. Нам нужно предложить рабочую версию этой катастрофы.

— Он был в ярости, когда совет предложил ему выбор, сейчас, когда выбора нет, он будет бушевать. Асхель, я сделаю, что могу, чтобы его успокоить. Думаю, что остальным не стоит вмешиваться. — сказал Шаритон.

Самый светлый лабораторный халат молча кивнул и сел за один из столов, несколько других халатов и мундиров, включая Шаритона и Тавервеля продолжали переговариваться, а я зажала рот рукой.

Девушки погибли. Создаётся впечатление, что всем на это просто плевать. Их волнует только то, что выбор у императора будет скудный. Господи, куда я попала?

Вопреки ожиданиям, император не пришёл ни через полчаса, ни через час. Мундиры и халаты уже успели сделать какие-то записи, поругаться, помириться и выставить троих для объяснения с императором. В их числе были Асхель, Шаритон и глава группы, которая открывала второй портал, Тавервель.

Я тоже времени даром не теряла и успела замёрзнуть, проголодаться и захотеть пить. Обо мне по-прежнему никто не вспоминал, хотя моим ощущениям прошло уже больше четырёх часов. Тот факт, что я понимаю их речь, я уже приняла. До сих пор было непонятно, почему так произошло. Стоит ли в этом признаваться? Последний вопрос был крайне животрепещущим, потому что с одной стороны, они говорили при мне без стеснения и это могло дать преимущество. С другой — ко мне относились как к предмету интерьера, но интуиция подсказывала, что это изменится, если их немного удивить.

За прошедшие четыре часа я смогла изучить последствия перехода. Волос на ногах не было. А значит моё последнее пожелание в портале сработало. Или это сработало заклинание Шаритона? Кто же знал, я бы тогда попросила более плотные ногти и возможность никогда не седеть. Просто мама начала седеть очень рано, а Лена так вообще в двадцать три, после родов, и я всегда подсознательно боялась увидеть первый седой волос, когда расчёсывалась.

Кстати, сами волосы стали более шелковистыми и кудрявыми. Коса без резинки распалась на тугие локоны, и я рассматривала это богатство с искренним восхищением. Цвет тоже получился отпадным. С одной стороны он был вполне естественным, без перегиба в красный или оранжевый, а с другой было в нём что-то завораживающее. Даже в искусственном свете лаборатории он сиял.

Кстати, все виденные мною мужчины были брюнетами. Может, у них тут вообще нет других вариантов? Светлые и рыжие волосы — это случайная мутация, насколько я читала. Возможно, в этом мире она вообще не возникла или считается атавизмом? Насколько позволяло рассмотреть освещение, глаза у них были только карие.

Моя кушетка стояла недалеко от металлической отполированной стены, так что себя я тоже видела, пусть в искаженном отражении, но вполне узнаваемо. Черты лица у меня остались практически такими же. Произошло только какое-то неуловимое изменение, как у Маши. Теперь меня смело можно называть красавицей. Вот только я не могла точно сказать, что изменилось. Чуть другая линия бровей? Нос? Вроде мой, но как будто чуть изящнее. Губы мои, но словно чуть ярче очерчены, брови и ресницы темнее, а на лице больше нет веснушек. Принципиальных изменений я не видела, но общее впечатление было приятным.