Флинкс улыбнулся сначала старику, потом Пипу.

– - Вот кто ты такой.

Змея посмотрела на него, словно хотела сказать:

– - Я-то знаю, кто я, а тебе все очевидное кажется таким замечательным?

– - Я считал драконов сказочными существами,-- сказал Флинкс Миротворцу.

– - Это правда. Его так назвали только из-за сходства, Флинкс.

– - Ты, наверно, знаешь, что он плюется разъедающей жидкостью?
– продолжал Флинкс.

– - Разъедающей!
– - Старик зрипло захохотал, хлопая себя по ногам и поглядывая на слушателей.-- Он говорит -- разъедающей!
– - И он снова посмотрел на Флинкса.

– - В яде минидракона какие-то химические соединения, моя старая голова не может их припомнить. Я ведь военный инженер. Биохимия никогда не относилась к моим любимым предметам. Мне привычнее математические термины, чем биологические. Но кое-что могу тебе

рассказать, потому что сам бывал на Аляспине.-- Он указал на змею, которая неуверенно отклонила голову.-- Если эта штука плюнет тебе в глаз, ты с минуту покормишься на траве и умрешь.

– - Я вспоминаю, что для некоторых аляспинианских ядов не существует противоядий, а у твоего минидрага самый сильный из них. Разъедающий неврологический яд. Разве можно такое забыть? Ты знаешь, значит, что он разъедает?

Флинкс представил себе метлу, металл которой таял, как масло на горячем ноже. Он кивнул.

– - Постарайся никогда не убеждаться в этом лично, парень. Я слышал, что их держат как домашних животных, но это бывает очень редко. Видишь ли, решение о совместной жизни всегда принимает змея. Будущий владелец в этом смысле не имеет права голоса. Их невозможно приручить. Они выбирают сами.-Он указал на плечо Флинкса.-- Похоже, этот выбрал тебя.

– - Я этому рад,-- ответил Флинкс.-- Мне кажется, что он тут и должен быть.

– - Каждому свое,-- заметила с легкой дрожью одна из старух. Остальные одобрительно закивали.

– - Есть кое-что еще.-- Старый солдат хмурился, пытаясь вспомнить то, что знал когда-то давно.-- Ты сказал "он тут и должен быть", и я вспомнил. Говорят, у этих змей странные способности. Я не могу сказать точно, я ведь передаю только слухи, в чипах не читал. Но говорят.

– - Что говорят?
– - спросил Флинкс, стараясь не казаться слишком встревоженным.

– - Говорят, эти змеи эмфаты. Знаешь, что это? Телепаты на эмоциональном уровне.-- Он почесал голову.-- Много говорили, но будь я проклят, если могу вспомнить.

– - Очень интересно,-- равнодушно сказал Флинкс,-- но маловероятно.

– - Да, я тоже так всегда считал,-- согласился Миротворец.-- Ты, конечно, ничего такого в нем не заметил?

– - Ничего.-- Флинкс отлично умел принимать выражение полной невинности.-- Спасибо за то, что потратили на меня время, мистер Миротворец, сэр.

– - С радостью, мальчик. Старые знания умирают, если ими не пользуются. Ты поосторожнее с этой штукой. Это не санифф, она может обернуться против тебя.

– - Я буду осторожен,-- ответил Флинкс. Он повернулся и ушел под смешки стариков.

Миротворец потирал подбородок, глядя ему вслед.

– - Странно. Откуда взялся этот маленький дьявол? Мы очень далеко от Аляспина. Мне вспомнилось время... Флинкс взглянул на свое плечо.

– - Значит, ты ядовитый? Ну, можно было догадаться по утреннему представлению с метлой матушки. Бели плюнешь мне в глаз, я плюну тебе.

Змея не ответила на его предложение. Несколько мгновений смотрела на него, потом повернула голову и принялась разглядывать улицу; очевидно, окружающее интересовало ее больше, чем непонятные слова хозяина.

Наверно, у миниатюрного дракона нет чувства юмора, решил Флинкс. Но у него будет возможность познакомиться с ним поближе. Теперь он по крайней мере знает, кто его любимец. Заглядывая за край плаща, он думал, где родина этого дракона. Аляспин назвал ее Миротворец. И сказал, что она очень далеко.

Он поднял увлажненное утренним туманом лицо. Облака сегодня кажутся выше, чем обычно. Если повезет, они не опустятся до вечера и он сможет взглянуть на разорванные ледяные кольца Мота, на луну Пламя и, конечно, на звезды.

Когда-нибудь, подумал он, когда-нибудь я улечу далеко, в те места, где бывал Миротворец и другие. Когда-нибудь я уйду с этого маленького влажного мира и отправлюсь путешествовать. Я буду свободным взрослым, меня ничто не будет связывать, на мне не будет никакой ответственности. Я буду жить спокойной простой жизнью, полной удовольствий. Он взглянул на своего нового товарища. Может, когда-нибудь мы даже слетаем на родную планету змеи, на этот Аляспин, где бы он ни был.

Ну, еще бы, с горечью подумал он. Надо быть реалистом, как говорит матушка Мастифф. Ты застрял здесь навсегда. Мот твой дом, и здесь ты проведешь всю жизнь. И считай, что тебе повезло. У тебя есть заботливая мать, теплый дом, пища...