Некоторое время я в ступоре рассматривала свое отражение, и вдруг, словно всё, свалившееся на меня за последнее время, наконец меня нагнало, бурно разрыдалась. Оказывается, очень тяжело реветь, будучи лисицей. Производимые мной звуки напоминали скулёж, подтявкивание, подвывание… слёз тоже не хватало, но отчаяние, которое меня переполняло, было столь велико, что требовало хоть какого-то выхода.

Я рыдала и рыдала… пока не поняла, что мой голос как-то странно раздвоился. От неожиданности я заткнулась и открыла глаза. Прямо передо мной сидело странное животное, словно сошедшее со страниц кавайных японских комиксов. Больше всего оно напоминало стожок такого же жёлто-бурого меха, как мой. Из этого стожка торчали острые просторные уши, лисья мордочка с черным влажным носом и чуть раскосые глаза. Создание самозабвенно мне подвывало. Когда я ошарашенно уставилась на это чудо природы, чудо перестало наконец мне аккомпанировать и, в свою очередь, уставилось на меня. Затем откуда-то из середины стожка выпросталась длинная изящная лапка с тонкими почти человеческими пальчиками и аккуратно потрогала мой хвост, словно пробуя материальчик. Видимо результат ощупывания привел это создание в восторг, ибо оно, подпрыгивая, зашлось в радостном тявканьи. Я склонила голову, прислушиваясь. Нет, если этот чудик и собирался установить дипломатические отношения, его языка я не понимала. Что не помешало мне попробовать выказать своё удовольствие от знакомства всеми доступными способами: тявканьем в той же тональности, прижмуриванием глаз, помахиванием хвоста и так далее. Приходилось полагаться на экспромт. Что самое интересное, от вида этой животинки у меня и в самом деле изрядно поднялось настроение. Даже странно. Мысленно я сразу окрестила это создание лисомуром, как помесь лемура и лисы… хотя количеством меха оно больше напоминало хорошо расчёсанную овцу.

Мои попытки показать своё дружелюбие, похоже, были приняты положительно. Лисомур с довольным видом обошёл вокруг меня. Я отметила, что в таком положении он больше похож на шар, из которого растут тонкие лапки. Хвоста вот у этого создания не было. Наверное поэтому мой роскошный лисий хвост привёл его в такой восторг. Завершив свой круг почёта, существо испытующе уставилось на меня. Я в свою очередь уставилась на него: что теперь? Чудик склонил мордочку набок, потом медленно повернулся и удалился в кусты. Я слегка обалдела: это всё? Но через секунду из кустов высунулась недовольная мордочка, и я, к собственному удивлению, уловила в моей голове постороннюю мысль… даже не мысль, а идею, призыв идти. Это оказалось настолько ново и интересно, что я, не задумываясь, нырнула в кусты вслед за своим проводником. Мы довольно долго шли вдоль реки и в какой-то момент углубились в лес. Внезапно я почувствовала себя на редкость измученной. И ведь неудивительно: сначала сплошные стрессы, потом столько бега… потом снова стресс… Видимо почувствовав такое настроение, мой проводник обернулся и ободряюще поскулил. Я почему-то сразу поняла, что идти осталось недолго. И в самом деле, вскоре мы вышли к крошечному лесному озерцу, обрамлённому толстенными деревьями. В основании одного из деревьев было дупло… хмм… скорее даже пещерка. Туда-то и направился мой проводник. Я же в изнеможении села у кромки воды… на собственный хвост. А что, мягко. Правда почти сразу я почувствовала, что какая-то неведомая часть меня начала затекать. Ощущения были совершенно непонятные, локализовать их так сразу не удавалось. Но с хвоста я на всякий случай слезла. И сразу же почувствовала облегчение. Ну надо же! Как, однако, нелегко быть животным! От усталости мысли туманились и уплывали… а может я просто тупела от пребывания в шкуре животного. Эта мысль окатила меня леденящим ужасом и несколько взбодрила. Во всяком случае я выпучила глаза, вздёрнула голову и попыталась сосредоточиться. А тут и мой новый друг вернулся, неся в зубах нечто, что он благоговейно положил к моим ногам… гхм, то есть лапам. «Нечто» оказалось крупным грызуном вроде белки, такого же грязно-желтоватого оттенка, как и мой собственный мех. При этом грызун был явно вытащен из давней заначки, потому как успел изрядно завоняться. И вот тут ощущения человека вступили в конфликт с ощущениями лисы. Как человека, меня начало мутить от жуткой тухлятины… а вот лису явно заинтриговали аппетитные нотки. Короче, в итоге я начала сходить с ума, борясь со слюнотечением от запахов аппетитной еды и тошнотой от запахов пропастины. При этом мой кормилец умильно на меня взирал, и даже подпихнул пальчиком своё угощение поближе ко мне: ну что же ты, кушай! Не в силах больше контролировать битву разноприродных органов чувств, я взвизгнула, и упала на землю, закрыв нос передними лапами. Из последних сил посмотрела на недоумённо взирающего на эту картину лисомура и попыталась одновременно мысленно поблагодарить его, а заодно создать в своем воображении образ чего-то более съедобного для меня в данной ситуации… вот! Ягоды, например!

Лисомур ещё некоторое время продолжал меня рассматривать, печально похрюкивая. Но потом все-таки забрал тухлого грызуна и утащил обратно в пещерку у корней дерева. Действительно, что добру пропадать! Буквально через секунду мой радушный хозяин выскочил из норы и скрылся в лесу. Я робко понадеялась, что он не отправился ловить чего посвежее. Свежая крыса в моих гастрономических предпочтениях находилась примерно на том же уровне, что и тухлая.

Некоторое время я просто наслаждалась дыханием (каким же бывает сладким воздух, не отравленный запахами разложения!), а потом от нечего делать снова принялась рассматривать себя. К своему удивлению я обнаружила, что у меня на лапе по-прежнему находится браслет Лира. Он здорово уменьшился, чтобы продолжать охватывать тощую лисью лапу (видимо, без магии не обошлось), представляя собой теперь гомотетичную версию оригинала, но был там. Я задумалась, не стоит ли вызвать Лира, как он рекомендовал. Но решила пока не напрягаться. В конце-концов, в лису превратил меня не он (хотелось бы знать наверняка, было ли это местью Шеора или всё-таки «подарочком» Рея), и мне мало улыбалось вызвать Лира лишь для того, чтобы выяснить, что снять заклятие может только тот, кто его наложил. Так что Лира я отложила на потом. По-прежнему рассматривая свои лапы, я было отвлеклась, раздумывая о своих дальнейших действиях, как вдруг поняла, что моё зрение, странно расфокусировавшись, снова словно ныряет сквозь увеличительные стёкла: сначала моя лапа, увеличившись, заполнила весь обзор, потом каждая волосинка стала размером с ветку, потом и вовсе все превратилось в странный мир кружащихся бусинок и цепочек. Это было очень красиво само по себе, но мне захотелось понять, что это я все-таки наблюдаю. У меня была рабочая гипотеза, что с момента попадания в этот мир, мои глаза научились периодически превращаться в своего рода микроскоп… теперь мне захотелось проверить эту идею. Методом проб и ошибок я обнаружила, что моего желания достаточно для приближения или удаления, главное не терять эдакой расслабленной расфокусированности зрения. Постепенно я наконец добилась того, что начала видеть клетки. Наверное, это были клетки кожи. Нырнув сквозь слой липидов, образовавших клеточную мембрану (наблюдать это вживую было гораздо интереснее, чем рассматривать картинки в учебнике!), я некоторое время дивилась сложной и слаженной работе снующих туда-сюда молекул. Заодно пыталась идентифицировать всё, что помнила из курса биохимии. Получалось, если честно, не очень. Уж больно бурно кипела внутриклеточная жизнь. Постепенно у меня выкристаллизовалась интересная идея. Заглянув в ядро клетки, я поняла, что именно она, похоже, сейчас в интерфазе и делиться не собирается. Уменьшив увеличение, я вылезла из этой клетки и заглянула в соседнюю. Та же картина. Покопавшись по клеточным окрестностям, я, наконец, нашла то, что искала: клетку в профазе. Сконденсировавшиеся хромосомы просматривались практически идеально, просто просясь на предметное стекло. Я начала их считать. Несколько раз сбивалась: хромосомы не сидели на месте, а медленно мигрировали, да ещё и толкаясь в гуще каких-то ещё штуковин. В принципе, детальный счёт был не нужен: даже беглый обзор показывал, что хромосом меньше, чем 46 человеческих. Что, собственно, и требовалось доказать. Но ведь каким-то чудом я одновременно все еще чувствовала себя человеком! Значит недостающие хромосомы никуда не делись, их только надо найти! До головной боли я то увеличивала, то уменьшала увеличение, но всё равно прошло довольно много времени, прежде чем я нашла какие-то полупрозрачные облачка, в которых скрывались дополнительные хромосомы. Мысленно засучив рукава, я начала пытаться эти облачка убрать, чтобы недостающие хромосомы проявились из их метафорического небытия. Действовать, естественно, приходилось, исключительно силой мысли. Уж не знаю, сколько потов с меня сошло, но, похоже, что-то начало получаться. Хромосомки очистились и поползли к центру ядра, где уже выстраивались их товарки. Внимательно оглядев остальные хромосомы, я обнаружила, что там тоже присутствуют туманности на некоторых их частях. Убрала и это, навела резкость. Заглянула в соседние клетки с идеей распространить то, над чем так упорно трудилась, и на них. Как следует проверить и заглянуть поглубже не смогла: все вокруг вдруг резко потемнело и исчезло.

Глава 14.

В которой я успешно применяю на практике знание классической литературы.

Похоже, я просто тупо потеряла сознание и провалялась в таком состоянии Бог весть сколько. Во всяком случае, именно эта мысль меня посетила, когда я очнулась от горестного поскуливания и ощущения горячего шершавого языка на моей щеке. На задворках сознания промелькнула мысль, что этому лизуну неплохо бы начать чистить зубы… Затем я резко вспомнила, как дошла до жизни такой, и подскочила… хмм… честно попыталась подскочить. Со стороны это, наверное, напоминало трепыхание дохлого тюленя, через которого пропустили электрический ток. Подняться я не смогла. Слабость была жуткая, словно всё тело превратилось в пласт желе. С трудом скосив глаза, я обнаружила, что – ура-ура! – мои генетические изыскания увенчались успехом. Я снова была человеком! Изрядной бочкой дёгтя в этой ложке меда был фактик, что я была человеком абсолютно голым. Ну то есть совсем. Как мама родила. И уже была ночь. И мне было очень холодно. И дико хотелось жрать. До такой степени, что я даже начала с интересом вспоминать давешнюю тухлую крысу. Собравшись с силами, я повернула голову и уткнулась носом в ветку, усыпанную гроздями каких-то ягод, вроде помеси мелкого винограда и облепихи. Над ягодами восседал мой лисомур, который горестно хныкал и пытался снова и снова лизнуть мне лицо. Я воспряла духом, распахнула пасть, и вгрызлась в ягоды, периодически сплёвывая кусочки веточек. Подозреваю, что листья и совсем мелкие кусочки коры я таки глотала, ибо тщательным пережёвыванием пищи себя не утруждала. Главным было набить брюхо. Мне даже было пофиг, что я могу отравиться: жрать хотелось феерически. В жизни не чувствовала себя такой голодной! Сожрав ягоды, я немного полежала и, наконец, смогла повернуться на бок. Лисомур запищал и лизнул меня в нос. Странно, его отношение ко мне никак не изменилось после того, как я вернула себе человеческий облик. Я задержалась на этой последней мысли. Нифига себе! Я сама! Сама себя расколдовала! Без всяких там… Я могу! Могу… а, собственно, что я могу? Перспективы применения моего свежеизобретенного метода колдовства представлялись мне туманными. А уж моё состояние после подобного акта вообще удручало. Что-то я не припоминала, чтобы Рей или Шеор падали трупом после малейшего чародейства. Что-то надо делать. Может просто нужна практика?..

Очнувшись от тяжелых раздумий, я поняла, что окончательно задубела. Хоть тут и было на данный момент лето (хоть в этом повезло!), но ночь была довольно прохладной. И куда же делась моя одежда? Мои дивные почти новые джинсы! Мои прекрасные кроссовки Найки! Как я теперь буду ходить по этому лесу голышом и босиком?!

Я снова посмотрела на лисомура. Ах ты ж мой кормилец! Изо всех мысленных сил попыталась передать ему свою благодарность. Думаю, он понял, потому что снова лизнул меня в нос и боднул в плечо. Потом он поднялся и пошел в сторону своего дупла-норы, периодически оглядываясь, словно приглашая следовать за собой.

Тут я склонна была с ним согласиться: ночевать в каком-никаком укрытии будет явно теплее, чем под открытым небом, да ещё и безо всякой одежды. Исхитрившись, я умудрилась ползком преодолеть эти жалкие пару метров, отделяющих меня от дупла, и втиснуться внутрь. Для человека вход был все-таки тесноват, хотя внутри оказалось попросторнее. Чувствуя себя марафонцем после пробега, я свернулась калачиком на чем-то мягком (надеюсь, это был не запас дохлых крыс на чёрный день) и обхватила себя руками, пытаясь согреться. Лисомур устроился у входа и приятно грел мне спину. Размером он оказался со среднюю собаку, только на редкость мохнатую. Пригревшись под его теплым боком, я провалилась в сон.

Проснулась я от холода и просто душераздирающего голода. Лисомур куда-то исчез. Я огляделась. Дерево оказалось пустым внутри, так что потолка не было, и я могла встать, выпрямившись во весь рост. Сквозь дыры в стволе проникали солнечные лучи, расчерчивая пространство дрожащими полосками света. То, на чём я лежала, оказалось кучей какого-то тряпья (что меня изрядно успокоило), и вообще, тут внутри оказался целый склад всякого барахла. Какие-то кусочки металла, ржавые ножи, вроде как какая-то бижутерия, тряпки… Все было грязным, покрытым старой шерстью и полузарытым в землю. Мой лисомур оказался изрядным плюшкиным. Впрочем, на данный момент это мне было на руку, так что я зарылась в кучу тряпок в надежде отыскать что-нибудь поприличнее, из чего можно смастерить себе одежду. Честно признаюсь, нимфа из меня аховая, и прогулки голышом по лесу меня не прельщают.

Результаты поисков были великолепны: я отыскала тонкое синенькое одеяльце, даже не очень грязное, из которого смогла соорудить нечто вроде парео и полупрозрачный шарфик, из которого, путём хитрых манипуляций, соорудила лифчик (когда у вас четвертый размер груди, лифчик становится не роскошью, а необходимостью). К сожалению, ничего могущего послужить обувью, в запасах хозяина дома не нашлось. Вариант с обмотками из тряпок я решила оставить на крайний случай. Приодевшись, я выползла наружу. К моему облегчению, вчерашний бурый мир оказался издержками специфичного лисьего зрения. Сегодня лес, как ему и положено, переливался всеми оттенками зелени вокруг и синевы неба в просветах между кронами деревьев. Вдобавок к этому, в воздухе разносился упоительный аромат.