Анна — представительница древнего, но обедневшего аристократического рода, вынуждена добираться в магическую академию на муниципальной карете. По пути она узнает, что в этом году будет проводиться Отбор невест для драконов.
Анна в ужасе. Она ненавидит драконов и готова на все, чтобы избежать участия в Отборе. Даже переспать с первым попавшимся мужчиной…
Ох, если бы только Анна знала, что этим первым встречным мужчиной окажется не кто иной, как новый ректор Академии, и он же — ненавистный дракон.
Пролог
Загорье. Императорский дворец.
— Ард, нужно объявлять Отбор.
Арденс с сомнением взглянул на отца — император драконов больше сорока лет, он был уже в почтенном возрасте, но все еще силен и по-своему красив.
— Осенью?
— А разве есть другие варианты? Ты же знаешь, данные разведки неутешительны, этот старый хрыч Гершандт, король Араты, грезит о реванше. Поражение прадеда не дает ему покоя. В случае войны неизвстно, как сложатся дела с Отбором. А тебе нужна жена и наследники.
Арденс нахмурился. Он понимал: отец прав. Ему нужно жениться. Не то, чтобы мужчина сильно этого хотел, но откладывать и вправду нерезонно.
— Тогда я инкогнито поеду в Арату в Королевскую академию магии и сам выберу девушек для Отбора.
Теперь нахмурился уже император:
— Зачем? Разве вариант с поверенным плохо работает?
— А разве ты видишь рой маленьких дракончиков, бегающих по коридорам дворца?
— Ты можешь послать Бахтиеора. Он твой лучший друг и знает тебя лучше, чем ты сам.
— Да, Бах тоже поедет со мной. Ему нужно развеяться после смерти Луизы, а то совсем измучил себя.
Багратион лишь покачал головой. Средний сын — весь в него, и раз уже что-то решил, то его уже не переубедишь.
— И как ты это видишь?
— Пока у нас с Аратой официально мир, они пойдут нам навстречу. Я слышал, ректор Королевской академии магии совсем уже стар…
Глава 1
— Анна Сигизмундовна Чаус, Королевская академия магии. Я посылала вестника еще вчера.
Служащий каретного двора поправил очки и сверился со свитком:
— Да-с, все верно, леди. Приятного пути.
Невысокий старичок в старой, замызганной форме протянул мне руку, желая помочь сесть в дилижанс.
— Подскажите пожалуйста, я буду путешествовать одна? — с надеждой в голосе поинтересовалась я.
Мужчина снова заглянул в список:
— Увы, все адепты предпочли вернуться в Академию еще на прошлой неделе. Так что вам придется поскучать немного.
Это да, основная масса учащихся предпочитала вернуться в Альма-матер за неделю до возобновления учебного процесса, чтобы успеть как следует подготовиться, получить форму, учебники, подтянуть хвосты из прошлой сессии… Мне вот, кстати, тоже не мешало бы приехать пораньше, у меня как раз "хвост" по ББП — базовой боевой подготовке, но я специально подгадала, чтобы приехать впритык — так я сэкономлю на целой неделе проживания в общежитии, а это для меня немалые деньги. Дело в том, что общежитие бесплатно для всех, кроме аристократов. Я же, на свое глубокое несчастье, являюсь выходцем из древнего, но обнищалого и захудалого аристократического рода, что налагало на меня много разных обязанностей и повинностей, а вот привилегий — увы.
Я уже присела на жесткое сиденье муниципального транспорта и приготовилась погрузиться в блаженную полудрему, когда дверь снова отворилась и в нее заглянул довольный служащий.
— Леди! Приятные новости! К вам на станице Глубокой подсядет попутчик, некий джентельмен, что предпочел путешествовать инкогнито. Так что долго вам скучать одной не придется!
— Ох, я так рада! — улыбнулась я, хотя радости на самом деле не испытывала.
Наконец карета тронулась. Вот только не успели мы проехать и часа по ухабистой дороге, как раздался жуткий скрип, а за ним не менее жуткое заковыристое ругательство извозчика.
— Все, приехали! — заглянул он ко мне. — Колесо отвалилось, так что вы, мистрес, лучше часок в таверне подождите. Вот здесь, за углом.
Что ж, происшествие досадное, но на этих дорогах отнюдь не редкое. Еще повезло, что поломка случилась в деревне, да еще и с трактиром.
Трактир "Битый гусь" видывал и лучшие времена, сейчас же из посетителей были два местных выпивохи да и пара скромных купцов, возле которых толпились местные мальчишки, в надежде услышать интересные новости.
Я попросила лишь стакан теплой воды и присела за столик возле окна.
— Да быть того не может! — вдруг вскочил один купец. Потом оглянулся, увидел меня и присел обратно. Заговорил уже тише, но я все равно могла легко его слышать. — Отбор для драконов проходил лишь три года назад! Неужели снова!? Вот дочь обрадуется!
Я похолодела. Нет-нет-нет! Только не это! Драконы ведь кровные враги моего рода, я их ненавижу еще с пеленок, и на Отбор мне никак нельзя!!
Отборы проходят редко, в среднем раз в десять, а то и двадцать лет. Предыдущий был совсем недавно, я тогда училась на первом курсе и мне было лишь восемнадцать, так что на него я не попала в силу возрастных ограничений. И была уверенной, что беда миновала… Да, видать, рано радовалась.
Отбор невест для дракона — это одно из условий мирного договора нашей страны Араты и соседнего государства драконов — Загорья. Согласно ему, мы должны предоставить возможность драконам из особо сильным магическим потенциалом выбрать невесту среди наших аристократок соответственного возраста — от двадцати до двадцати пяти лет. Сначала Отбор воспринимался как тяжкое бремя для аристократии Араты, но с течением времени отношение к нему кардинально изменилось. Еще бы: это ведь прекрасная возможность выйти замуж за члена королевской семьи процветающего Загорья или даже за самого наследного принца. Поэтому сейчас все девушки-аристократки из кожи вон лезли, только бы попасть на Отбор. Все, но не я.