О да, злость, охватившая в тот роковой миг, когда раскрылся обман, теперь отступила. Больше не клокотало в груди. Теперь Амели вся сжималась под грузом своего греха. Хоть по факту это и не было грехом. Но, как же было хорошо тогда…

Она порывисто опустилась прямо на пол, с силой прижала ладони к лицу. Старалась ровно дышать и гнать, гнать. Гнать этот жгучий стыд, который уничтожал изнутри, как кислота. Гнать эти мысли, гнать воспоминания. Ничего не исправить. Нужно учиться с этим жить. Нужно суметь простить саму себя. Не оправдать — простить, вынеся горький и поучительный урок. Она сама себе суд, сама себе палач. Она сама — больше никто. Никто не знает всей правды. Никто не смеет ее судить. Никто не понимает, что творилась в ее душе все это время. У каждого есть грехи. Грязные тайны, дурные поступки.

Амели решительно поднялась, оправила сорочку. Гордо задрала подбородок и глубоко вздохнула несколько раз. Она представляла себя одиноким лесным деревом, которое тянется к солнцу. Ветер шуршит в его кроне, срывает листья. А оно просто растет. Живет. Нужно быть спокойной, гордой и очень красивой.

Амели дернула шнурок сонетки у кровати в надежде вызвать служанку. Как ее… Понина, кажется. Но она бы многое отдала за то, чтобы увидеть Мари. Ее ясное спокойное лицо, чистые глаза. Надо же… Она привыкла к ней. Удивительно, но это впрямь было потерей.

Служанка пришла достаточно скоро. Тихо постучала в дверь, протиснулась под скрип петель:

— Звали, барышня?

Она встала у порога прямая, как палка, сцепила руки и смотрела себе под ноги. На Амели взглянуть не решалась. Наконец, воровато зыркнула и снова потупила глаза:

— Барышня, прошу простить меня за вчерашнее. Я новая в доме, не знала, что вы дочь хозяина.

— Кажется, тебя зовут Понина?

Она кивнула:

— Да, барышня.

— Я не сержусь на тебя, Понина. Ты поступила так, как должно. Всего лишь выполняла свою работу.

Служанка встрепенулась, взлетела крылом оборка чистого чепца:

— Вот спасибо, барышня! — она была искренне рада. — Я так переживала — ночь не спала.

Амели кивнула:

— Забудем об этом недоразумении. Ты можешь одеть и причесать меня?

— Конечно, барышня. Я ваших сестриц каждый день одеваю.

— А матушку?

— У вашей матушки своя горничная. Но, к слову сказать, — Понина заговорщицки понизила голос, — она такая неаккуратная! Я бы такую растяпу ни в жисть в такой достойный дом не взяла.

Амели понимающе кинула и приветливо улыбнулась, а про себя отметила, что служанка, видимо, из болтливых. Не со злого умысла, а такова, что сыплется из нее по простоте да по глупости.

— Но ты же, конечно, не такая? Ведь так, Понина?

Девица даже покраснела. Лошадиное лицо вытянулось, глаза округлились:

— Что вы, барышня! Конечно, нет! Я за всем слежу. Завсегда стараюсь.

Было похоже на правду. Внешний вид Понины не давал в этом усомниться. Чистенькая, будто хрустящая от крахмала и пахнущая ключевой водой. В сравнении с Фелис она казалась просто образцом опрятности.

Амели выбрала новое платье из тафты, которое ни разу не примеряла. Шуршащее, с деликатным глянцем. Алое, как ягоды свежей малины. Она украдкой смотрела на служанку и понимала, что та в невообразимом восторге от туалета. Она с таким наслаждением касалась дорогой ткани, что не замечала даже взглядов Амели.

— Тебе нравится?

Понина вздрогнула и отстранилась, смутившись:

— Очень, барышня. В жизни такой красоты не видала. Как носить-то такое. Измять побоишься.

Амели лишь улыбнулась, ухватилась за витой столбик кровати, а Понина — за тесемки корсета. Несмотря на свою субтильность, действовала девица весьма уверенно и ловко. Не прошло и получаса, как Амели была одета. Осталось лишь уложить волосы.

Амели сидела на табурете перед зеркалом и рылась в шкатулке с драгоценностями. Перебирала ленты, уложенные в гофрированном кармашке в крышке шкатулки. Понина ловко втыкала в волосы шпильки и перевивала пряди ниткой жемчуга. Амели вытянула широкую красную ленту с тонким шитьем серебром:

— Тебе нравится?

Та аж вздохнула:

— Небывалая красота, сударыня. Как вы хотите ее повязать?

Амели повернулась:

— Никак. Хочу, чтобы ты взяла ее себе. Это подарок. Будет праздник в городе — украсишь прическу.

Понина онемела. Лишь выставила вперед открытые ладони и попятилась на шаг, качая головой:

— Что вы, барышня. Да разве я могу?

Амели кивнула:

— Очень даже можешь. Я хочу, чтобы ты наверняка знала, что я на тебя совсем не сержусь. Возьми, — она вложила ленту в руку Понины, — и непременно носи. Тебе очень пойдет.

— Ах! Спасибо, барышня! Обязательно стану носить. И всем расскажу, что вы подарили! Что вовсе вы не заносчивая! И не злая. А очень добрая!

Амели насторожилась: