Выдержав бой с сенной Уитли и нарядившись в простое изумрудное платье в стиле ампир, я позволила сделать себе замысловатую прическу. В назначенное время меня проводили в столовую к королю. Я волновалась. От этого мужчины зависела моя судьба. Поэтому не получалось успокоить себя мыслями, что он такой же мужчина, как и остальные. В голове крутилось множество вопросов. Появится ли у нас взаимное желание связать судьбы? Понравилась ли я ему? Не хочет ли он избавиться от цессы, которая приносит больше проблем, чем пользы?

Меня провели в столовую. За столом сидел горбун — фантом короля. Лицо у него было обыкновенное, но приятное, он улыбнулся. Небольшое досадное чувство все таки свербело. Зачем так заморачиваться?

— Сенара Роля, — начал король, вставая с места и провожая меня к столу, — я очень рад, что вы научились держать щиты. Вы, защищаете свой разум не хуже осканита.

— Спасибо, у меня была причина научиться этому как можно скорее, — ну вот никак я не смогла обойтись без колкостей.

Горбун усмехнулся.

— Поверьте, вы единственная девушка в королевстве, чьи мысли я не могу прочитать, если вы сами не позволите. Я научился выставлять ментальные щиты, когда мне было семь лет. Отец всегда знал, какие проделки я замышляю и пресекал их. Поэтому пришлось выкручиваться. Он сам часто закрывался от меня.

— Хочешь жить — умей вертеться, — прокомментировала я. — Мне тоже как и вам пришлось научиться скрывать свои мысли, скажем так, в темпе вальса.

Мы улыбнулись друг другу. Струна доверия, натянулась между нами. Совсем тонкая и звонкая, но она была. У нас есть что-то общее. Мы — менталисты. Единственные в этой стране. Иногда нам приходится самим познавать свой дар.

— Почему сегодня вы выбрали такой образ? — спросила я короля. Маленький горбун, как-то не настраивал на романтический лад. А мне хотелось любить будущего мужа.

— А вы бы предпочли компанию птицы? — игриво ответил король.

В его глазах заплясали смешливые искорки. Я улыбнулась в ответ.

— Если честно, в последнее время я поняла насколько необходимо обладать достоверной информацией, поэтому пообедала бы с вами настоящим.

— А вы уверены, что это не настоящий мой образ? Сможете ли вы полюбить горбуна? — улыбаясь спросил монарх.

Ну, что ж играть, так играть. Я спросила:

— А вы женились бы на горбатой цессе?

Король усмехнулся. Но предпочел не отвечать на мой вопрос, как и я на его.

— У короля нет привилегии ошибаться. Все не просто так, — начал монарх, со смешинками в глазах. — Женщины, как правило, жалеют уродцев, поэтому я точно знал, что в таком виде могу рассчитывать на ваше расположение. Образ великана заставил вас быть скрытной. Короля юношу вы не воспримите всерьез. Ну а птица, отыграла свою роль.

— Зачем весь этот маскарад, какой в нем смысл?

Где тут можно ошибиться? Подумаешь, мы будущие невесты узнаем, как выглядит наш жених.

— Смысл в том, что я не хочу, чтобы обо мне судили по внешности.

— Поверьте, все три цессы, уже не в том возрасте, когда судят по внешности.

— Верю. Но я уже тридцать лет знаю о том, как реагируют женщины на мой вид. Именно поэтому до конца отбора будет маскарад.

Мне до сих пор непонятно урод он, или красавец. Но явно, не серая мышь.

Я решила поменять тему:

— Вам тридцать лет?

— Тридцать пять.

— И вы до сих пор не женаты?

— Короли женятся только на цессах.

— А желания не было?

Неужели все тридцать пять лет король хранил верность своей будущей супруге? Разве в мире мужчин такое может быть?

— Желания не было. Закон богини гласит, что только с цессой король будет счастлив.

— Значит, вы не встречали, девушки, которая пришлась бы вам по душе?

— До вас не встречал.

Король пристально смотрел в глаза и наблюдал мою реакцию. Мне хотелось уточнить, что он имеет в виду под словом «вас». Только меня или всех цесс, но я не стала. Боялась ответа, причем любого. В столовую зашли слуги, мы оба, как подговору, замолчали.

Перед нами расставили приборы и изысканные блюда. Потом оставили наедине. Несколько минут мы, молча, вкушали обед и приценивались друг к другу как два дуэлянта, стреляя друг в друга изучающими взглядами.

— Извините, сенара Роля, — первым начал монарх. — Так получилось, что я слышал ваши мысли, когда вы сюда приехали. Я заметил, что вы не верили в свою победу. Это, как я понял, не давало вам дерзновение заняться своим любимым делом, которое станет полезным для Архона.