Оглянувшись по сторонам, робот включил детекторы. Камеры сборщика безостановочно, в режиме реального времени передавали в ЦУП видео с результатами работы. Тем временем навигационные приборы зафиксировали невдалеке крупное скальное образование, и робот, крутя колёса, направился прямиком туда.

Через несколько сот метров езды по марсианскому бездорожью он очутился перед пещерой. Треугольный чёрный, мрачный, пыльный зев со рваными краями глядел на него и будто бы ухмылялся. Робот не знал слова «страх»; он вообще ничего не знал, если сравнивать его с человеком, а те функции, что были в него заложены, относились исключительно к работе. С неосознанным намерением наиболее эффективно выполнить задачу, ради которой оказался здесь, сборщик включил фонарик и углубился внутрь пещеры.

Сразу же по бокам сомкнулись стены. Заплясали на них отсветы. Робот ехал совсем неширокой, петляющей тропкой, глубже и глубже погружаясь в чрево каменного гиганта. Наконец, проход, по которому он двигался, расширился и превратился в округлую площадку. По её периметру вздымались высокие оранжево-коричневые стены.

Робот вновь осмотрелся и опять включил сканеры. Через три-четыре минуты тщательного, скрупулёзного осмотра сборщик уже наткнулся на него. Он находился в стене, на уровне метра от пола. Подъехав ближе, робот зафиксировал его на камеру, и в ЦУПе тотчас поняли, что это не какой-нибудь новый вид камня и даже не минерал. Свет от фонаря переливался на гранёной прозрачной поверхности мириадами разноцветных блик. Более всего находка походила на внушительных размеров огранённый алмаз, бриллиант.

Вытянув манипуляторы и задействовав другие приборы, которыми был оснащён, робот принялся аккуратно доставать «алмаз» из стены. Наблюдатели из центра с интересом смотрели за этим процессом, теряясь в догадках, что конкретно обнаружил посланный ими сборщик. Неужели настоящий алмаз? Но тогда почему он огранён? А вдруг, мелькнула догадка, это след инопланетной цивилизации? Остаток прошлого, потерянный и позабытый и за долгие годы «вросший» в каменную породу. Сохранившийся там…

Как бы то ни было, сборщик закончил работу и осторожно погрузил находку в специальный защитный мешок, что висел у него на боку. Затем он продолжил осмотр пещеры…

К сожалению, это не принесло результатов. Но и без того робот и наблюдатели обнаружили гораздо больше, чем ожидали. Шурша колёсами, сборщик направился обратно на корабль.

Когда механизм с ценной добычей взобрался по платформе, та въехала обратно в автопилотируемый звездолёт, и люк закрылся. Спустя короткий промежуток времени заработали двигатели. Держатели выгрызли себя из поверхности четвёртой от Солнца планеты и, сложившись, исчезли в недрах корабля. Звездолёт взмыл вверх, преодолел атмосферу Марса и лёг на курс, ведущий к Земле.

В ЦУПе все долго и шумно поздравляли друг друга; хлопали по плечам, по спине, в ладоши. Как выяснилось, радость была преждевременной. Что-то случилось с кораблём при входе в земную атмосферу, и сначала у него отвалилась одна часть корпуса, потом другая…

Они ничего не могли поделать. Так случается.

А после корабль взорвался, похоронив огромное количество денег и бесценную находку. По крайней мере, такое создавалось впечатление.

По визору шёл специальный выпуск новостей. Взволнованный ведущий рассказывал в цифровой микрофон, что высоко в небе взорвался пилотируемый автотехникой космический корабль. Только по счастливой случайности обломки не упали ни на какой населённый пункт. По имеющимся данным, звездолёт «Поисковик-4» возвращался назад с ценным грузом, но не довёз его…

Фёдор со смесью интереса и недоверия слушал говорливого журналиста. Ему представлялось странным, что здоровенные обломки искусственного галактического монстра не рухнули в жилом секторе. Как будто кто-то всё специально рассчитал, подстроил. Или действительно просто совпало? В любом случае, Фёдору повезло, потому что катастрофа, если верить новостям, произошла хоть и в небесной вышине, но прямиком над городком, где он жил.

«Любопытно, чего такого бесценного они там обнаружили», – подумал немолодой мужчина.

И в этот самый момент со двора раздался взволнованный лай Ганнибала. Пёс никогда не отличался особенно беспокойным характером, а потому его поведение насторожило Фёдора. Он вздохнул, выключил визор и вышел на улицу.

– В чём дело, Геша?

А Геша прыгал на одном месте и лаял – громко, заливисто, – и не мог остановиться.

– Да что случилось-то?

Вряд ли псу было по силам ответить на этот вопрос. Озадаченно покачав головой, Фёдор подошёл ближе и тогда увидел причину столь необычного поведения собаки. Причина лежала в земле, в глубокой ямке, прозрачная, гранёная, и переливалась на солнце десятками, сотнями цветов.

– Матерь божья!.. – выдохнул Фёдор и под непрекращающиеся звуки лая поднял увесистый камень. Тот был очень тёплый, почти горячий.

Намётанный глаз Фёдора, прежде работавшего в ювелирном магазине, немедленно определил примерный вес камня, и стоило этому случиться, как мужчина тотчас вспотел.

– Так это же бриллиант… – вслух сказал он. – Но такой большущий… Откуда он тут взялся?

Ганнибал вертелся вокруг хозяина, прыгал, пытался наскочить и ни на секунду не прекращал лаять.