– Прости, Эловин.

Пока я расправлялась с юбкой платья, Габриэль и Лорна глядели в окно. Когда они одновременно приоткрыли рты, я поняла, что перед ними предстал королевский дворец во всей красе.

Экипаж двигался по одной из аллей, усаженных апельсиновыми деревьями и различными цветущими кустарниками, от запаха которых можно заработать головную боль. Я увидела множество фонтанов самых разных и причудливых форм: в виде лебедей, мужчин и женщин, кувшинов, карт и корон. Всюду летали бабочки, большие и маленькие, и пчелки, неустанно опыляющие тысячи красиво высаженных цветов. Дорога, по которой мы ехали, выложена белым камнем и опоясана резной балюстрадой. В самом сердце живого безумия расположился лабиринт, в котором наверняка заблудился не один человек.

Дух захватывало от осознания того, каким ярким и красочным может быть мир вокруг если в твоих руках щепотка власти и горсточка магии.

Мраморный дворец величественно возвышался над нами и предыдущие места мгновенно померкли при виде огромного строения. Белые фасады гармонично сочетались с позолоченными арочными окнами и полукруглыми балкончиками. Две башни из темно-синего камня, заросшие плющом, стремительно тянулись вверх, а их острые шпили грозились рассечь небеса. На крыше главного здания расположился бельведер, с которого открывался прекраснейший вид на окрестности. Резные колонны и гигантские статуи поддерживали сложные конструкции, а массивные двери усиливали красоту дворца.

Перед главным входом толпились люди, разодетые в самые прекрасные одежды, которые я когда-либо видела. Платья из редчайших благородных тканей, обувь из натуральной кожи, меховые накидки, диадемы и бриллиантовые заколки, драгоценные камни и парики… Все это казалось мне сном.

Карета проехала мимо важных и влиятельных особ, ожидающих открытия дворца и спустя время, остановилась около флигеля. Неподалеку находилась конюшня, судя по характерным звукам и запахам. Мы сидели, опустив головы, морально готовясь ко встрече с кем-нибудь из Триумфов.

– Мы прибыли на место, – дверь открылась с моей стороны. Показался кучер, глядящий на нас и вытирающий пот со лба. – Ну и погодка сегодня.

– Нас никто не встретит? – поинтересовалась Лорна.

Мужчина прыснул со смеху. А потом с грустной улыбкой ответил:

– Разве здесь соблюдают правила приличия по отношению к нам, Бинам?

Наставница молча согласилась с ним, видимо позабыв, в каком мире оказалась вновь. Лорна, громко выдохнув, первой вылезла из кареты. Она поправила свое платье, покрепче ухватилась за сундучок и выпрямилась. Следом, вышла Габриэль, пытаясь играть роль прилежной ученицы, которая все эти годы мечтала стать слугой. Последней вышла я, одетая в самую дешевую, наспех заштопанную одежду.

Габриэль хотела что-то спросить у Лорны, но я не заметно толкнула ее локтем, напоминая, что теперь, находясь на территории Триумфов, мы не можем общаться с ней неформально. Теперь Лорна решает, когда нам говорить, а когда молчать.

Опустив глаза в пол, мы поплелись за наставницей, поклонившись кучеру, который пожелал нам скорой свободы. Мы поднимались по ступенькам и за время подъема я успела сосчитать их точное количество.

– Представьтесь, – перед носом Лорны сверкнули два скрещенных меча.

Безликие воины. Узнать их было проще простого: мужчины, нечеловеческого роста и телосложения, глядели на нас равнодушно и свирепо. Они облачены в парадные доспехи золотого цвета с черными прожилками, а их волосы коротко подстрижены. Лица воинов покрыты мелкими морщинами и глубокими шрамами, от вида которых становится не по себе.

– Вдова Лорна, готова предоставить королевскому двору Бинов, сэр.

Безликие воины убрали мечи в ножны и подтолкнули громадные двери, впуская нас во дворец.

Я видела, как Лорна сжимает кулаки, как нервничает Габриэль, но я, напротив, пыталась подавить улыбку, понимая, что именно сейчас начнется отсчет до моей свободы. И каждую секунду я буду все ближе к своей цели.

3

Кронпринц

Внутри дворца шумно и суетно – слуги уже принялись за работу и вовсю выполняют поручения господ. Все они выглядят примерно одинаково: серая или белая одежда, собранные волосы, приятные и уставшие лица. Кто-то пробегает мимо нас с серебряным подносом в руках, другой со стопкой книг и писем, третий разбивает чашку с ароматным чаем, а последний тут же убирает весь беспорядок, делая пол идеально чистым.

Высокие стены украшены дорогими гобеленами и декоративными панелями из мореного дуба. Под сводчатыми потолками люстры, выкованные в виде кленовых листьев и мелких цветков дерева.

Мы неуверенно двигаемся вперед и натыкаемся на Бинов, которые не замечают нас – настолько сильно заняты своей работой. Габриэль шагает медленнее всех, из-за чего мне приходится подгонять ее, чтобы не отстать от отрешенной Лорны, которую захлестнули воспоминания.

Наставница останавливается в конце коридора перед портретом того, кого мы называем Отцом и прародителем – мага по имени Сапфо.