— Эй, Злодни, ты вернулся?

Злоднегрисс распахнул одну из створок и растекся по полу, приглушив свое свечение, что обозначало поклон и выражение уважения.

— Да, ваша пылкость! Послание успешно доставлено, пхы. Господин Шунтрихасс не дал четкого ответа. Обещал подумать.

— Ясно. Через два дня еще раз проведаешь его и узнаешь ответ. Что-то еще?

— Хм, да… Не знаю, будет ли это важно для владыки Хелсса, но у Огненной реки я наткнулся на практика, который искал духа-партнера. По словам малых духов его душа необычайно сильна, пхы!

— Вот как… — задумался ифрит, погладив свою огненную бородку.

— Человек с сильной душой! — воскликнула Ния. — Вот с кем мне надо заключить контракт!

— Это плохая идея, дочь.

— Почему?! Ты считаешь, что я не справлюсь?

— От подобных людей не стоит ждать ничего хорошего. Лучше выбери себе другую цель.

— Вот вечно ты не желаешь верить в мои силы! Я смогу заключить с этим человеком контракт. И больше ты не будешь надо мной насмехаться. Вот увидишь!

— Ния, стой…

— Злодни, отведи меня к этому человеку! — решительно произнесла наследница, схватив белый шарик в руки. И хватка у ифритки была столь сильной, что Злоднегрисс начал переживать, как бы его огонь не погас…

[Ли Кон]

На мой призыв откликнулось несколько десятков малых духов. Огненные шарики прыгали по вялотекущей лавовой поверхности словно водомерки по воде.

— Это нечто необычное? — уточнил я у потрясенной Сати.

— На мой зов откликнулось трое, из которых я выбрала Келстигнусса… — поведала девушка. — У братьев и сестер по Ордену тоже не было такого столпотворения духов…

— Чует мелочь истинного кочегара! — усмехнулся я. — Что теперь? Как определить пригодного партнера?

— Попробуйте поговорить, господин Кон. Здесь не угадать сходу. Как и люди, духи умеют врать, прикидываться добряками… — бросила она мимолетный взгляд в мою сторону. — Но встречаются и надежные напарники. Само собой, чем сильнее огонь, тем лучше. Я бы рекомендовала сосредоточиться на красных духах и выше, раз уж у вас такой богатый выбор…

Бхоль выглядела недовольной подобным раскладом. Всегда приятно, когда надменный практик получает чувствительный щелчок по носу.

Среди малых духов я заметил скопище багровых сгустков, несколько красных, парочку оранжевых и даже одного желтого. Последний относился к сородичам крайне презрительно. Он был уверен, что выберут именно него. Питомец Сати был красной ступени, если можно так обозначать малых духов. Желтый превосходил его сразу на две ступени. От него могло быть значительно больше пользы, вот только я помнил слова Сати о том, что многое зависело от характера духа. Отношения с партнером должны быть доверительными. Если этот желтый комок будет транжирить мое ци, все его плюсы нивелируются. Так что самовлюбленного малого духа я отмел сразу.

Я взялся опрашивать оранжевых, оба из которых хотели мне понравиться. Было не слишком понятно, что они из себя представляют на самом деле. В теории можно было бы конкурс-аукцион устроить, раз уж столько претендентов объявилось. Кто выполнит одно и то же задание с меньшими затратами ци, того и выбрать. Помимо желтого можно привлечь оранжевых и красных. Но что, если истинный напарник найдется среди багровых, серых или черных малых духов?

— Господин! — окликнула меня Сати.

Я повернулся и увидел группу людей в оранжево-черных одеяниях, выходящих из леса к голому берегу. Все пятеро вторженцев имели по обитому металлом посоху или шесту в качестве оружия. Также практики носили массивные амулеты и браслеты. Я узнал форму незнакомцев — она относилась к школе боевых искусств Ткачей Пекла, в честь которой и назывался ближайший город.

Вперед выступила крепкая на вид женщина средних лет с обезображенным сильным ожогом лицом. Впрочем, даже без данного уродства мордашку нельзя было назвать симпатичной. Скорее уж кровожадно-жестокой и надменной.

— Так-так, — проговорила она удовлетворенно. — Браконьер попался!

— Браконьер? — уточнил я.

— Вы разве не знали, что без разрешения школы Ткачей Пекла ловить в реке духов запрещено? Вы должны были найти сертифицированных учителей, либо обратиться в Школу.

— Что за бред?! В Бинцуане никто не ставил подобных условий! — вспылила Сати.

— В Бинцуане свои правила, у нас свои, — улыбнулась женщина. — Вы можете заплатить мне, старшей ученице Саншин, налог за право ловить духов в реке. Пятьдесят серебра. Можно ценными вещами и ингредиентами.

— У нас нет таких денег, вымогатели, — покачал я головой. — Катитесь обратно в свою школу. Пускай вас поучат хорошим манерам.

— Старшая сестра, это ведь Ублюдок Ли, — обратился к главной один из ткачей пекла.

— Тем более, — усмехнулась Саншин. — У сиятельного отпрыска должны найтись средства, чтобы заплатить сбор. Мы много слышали о твоих зверствах, Сумасшедший Ублюдок Ли. Но добро рано или поздно восторжествует. Проучить нарушителей! — скомандовала чертовка.