– Шефер, Шеппард! – каркнула Хлоя тоном мистера Ковача. – В ваших же интересах отложить беседу до завершения тестирования. Шефер, живо в свой блок! Следуй…

– …указаниям браслета, да-да, хорошо, мисс Клиффхангер, – ответила девушка, и это была именно наша Тисса с характерными интонациями, которые появлялись в ее речи исключительно в те моменты, когда подруге что-то не нравилось. Судя по виду, она уже почти успокоилась, и это было хорошо. Приподнявшись на цыпочки, Тисса чмокнула меня в щеку. – Удачи, Алекс!

Проводив ее взглядом, я посмотрел на Хлою: волосы на ее висках взмокли, а по высокой скуле скатывалась струйка пота. Возле женщины терся незнакомый смуглолицый мужчина с огромным носом. Он был в костюме-тройке с иголочки, и я поразился тому, как он не потеет в духоте Сковородки.

– Алекс, это мистер Литштейн, – представила его Хлоя. – Прайм-нотариус. Готов зафиксировать наше соглашение?

– С прайм-нотариусом вы здорово придумали, – проворчал я. – А то после общения с мистером Джексоном доверия к вашей корпорации…

– Время, Алекс! – оборвала меня женщина, более ничем не напоминая обольстительную ночную визитершу. Она протянула мне планшет с плоским экраном – видимо, чтобы не светить с голограммы наши договоренности перед другими претендентами. – Ознакомься с полным списком всего, что обещает «Сноусторм».

Я пробежался взглядом по строчкам, сгорая от любопытства, уж очень интересно было узнать, как юристы корпорации завуалировали топовые гражданские категории для меня, моих родителей и друзей. Так-так… «Приложит все силы…», «Рекомендует…», «Внесет во внеочередной список претендентов на повышение…», «За особые заслуги перед обществом…» Были там и пункты о замене «дефектных» капсул и материальной помощи всем семьям пострадавших неграждан, как настоящих, так и будущих, если таковые появятся. Правда, шло это не в списке обязательств, а как оговорка для «в ответ на беспокойство, выраженное Стороной-2 относительно слухов…»

Хлоя сдержала все свои обещания, по крайней мере, в этом договоре.

Список того, что обязалась предоставить «Сторона-2 в лице Алекса Кирана Шеппарда», исчерпывался одним-единственным пунктом: «Передать представителю, назначенному Стороной-1 (Корпорацией), артефакт „Ядрышко Чумного мора“ в течение…» Все. Уничтожать храмы Спящих и удалять персонажа не требовалось.

Только подпиши – и жизнь изменится к лучшему. Да, никто не вернет Малика, Трикси, Роя и Марию, но Тисса, Ханг, Эд, Тоби и остальные живы. Ставить их судьбы на кон из-за виртуального «прорыва Бездны»? Продолжать драться, строить храмы и посвящать их Спящим, быть постоянно начеку, как в Дисе, так и в реале, забыв о сне и личной жизни? Каждой клеточкой тела я жаждал закончить все одним росчерком. Пусть обратится «представитель, назначенный Стороной-1» в Ядро Чумного мора, ну и что? Наученные опытом, сотрудники «Сноусторма» вряд ли снова сделают легатами бесконтрольных игроков. Фракция будет спокойно развиваться, начнутся войны и ивенты, запустятся новые глобальные сценарии, но, орк возьми, пусть! Все это происходило без меня двадцать лет и даже тысячи, если брать в расчет виртуальную историю, так с чего я взял, что без Скифа все рухнет? Потому что Бегемот так сказал?

И все же… «Предупреждаю, что сдохну, но утащу тебя с собой, если осмелишься», – сказал Деспот, решив, что я хочу стать Ядром Чумного мора. Казалось бы, что изгнанному демону судьба Дисгардиума? Но даже он видел в Ядрышке зло.

Колебался я так долго, что Хлоя, ничем не выдавая раздражения, погладила меня по щеке, словно хотела напомнить о себе. Стоящий рядом прайм-нотариус Литштейн вообще застыл истуканом. Решение пришло само собой. В конце концов, очень подозрительно, что «Сноусторм» хочет все провернуть так быстро. Посмотрим, как они отреагируют, если я немного потяну время, а заодно выясним, насколько они честны.

Хмуро посмотрев на Литштейна, я вернул планшет Хлое, сказав:

– Считайте, что я согласен, но сейчас подписывать ничего не стану. Доступа в Дис у меня не будет до конца тестов, а значит, ничего передать я не смогу. Так что давайте дождемся итогов гражданских тестов, заодно проверим, насколько вы искренни. Для вас же не составит труда проявить добрую волю и выполнить обещания по гражданству для меня и моих друзей уже сейчас? Кроме того, если я чему и научился, так это не подписывать важные документы в суматохе.

Склонив голову, Хлоя изучала меня так, словно видела впервые. Под блеснувшими линзами очков на мгновение мелькнула досада, но тут же сменилась профессионально-теплой дружеской улыбкой, от которой разошлись тонкие морщинки в уголках глаз:

– Разумеется, Алекс. Удачи на тестах.

Только когда мы разошлись, я осознал, что линзы очков Хлои блестели как-то странно. Словно не отражали свет, а излучали его изнутри. Но, видимо, показалось.

Из-за встречи с Тиссой и разговора с Хлоей позавтракать в столовой я никак не успевал. Хотел съесть хотя бы питательный батончик, припасенный на черный день, но на пути к комнате меня перехватил Большой По.

– Опять ты просрал прием пищи, – обвиняюще проворчал он. – Так и знал. Держи. И куда ты идешь? Нам в другую сторону!

Он снова оставил мне часть своей порции упса, только растворенного в воде порошка теперь было побольше, около трети.

Кочевряжиться я не стал – благодарно кивнул, залпом допил, затолкал съедобный стаканчик в рот и ускорил шаг к своей комнате, чтобы переодеться. Большой По засеменил следом, приговаривая:

– Ты слишком дорого мне обходишься, Шеппард!

– Я тебе в друзья не набивался, – невнятно ответил я, пережевывая клетчатку. – Сам предложил.