Семен Борисович с горечью разглядывал порванные брюки, а публика вокруг смеялась до слез, строя запоздалые догадки:

– Этот нелепый старикан тайно подставленный актер. Его и гримировать не надо: фигура нескладная и физиономия потешная. Сумели же подобрать такое чучело!

В этот момент на арене появился фокусник, ловко в одно мгновение превращающий под покровом шелковой накидки мужчину в женщину, ту в забавного медвежонка, а рычащего мохнатого увальня в длинноухого зайца. Вслед за ним на арену выбежал клоун и направился прямиком к Пеговым. Для начала у всех на глазах залез глубоко в декольте к Нине Ивановке и достал оттуда внезапно раскрывшийся от тайно нажатой кнопки яркий букет из искусственных цветов. Не успел Семен Борисович запротестовать, как наглый клоун ловко выхватил у него из нагрудного кармашка фиолетовый платочек и на мгновение замешкался.

– А где вещица двойник? Ну ладно и этим обойдемся.

И начал безжалостно кромсать большими садовыми ножницами аккуратно сложенный крепдешин. Замерев от ужаса Пегов, как в детстве, до конца продолжал верить в чудо. Но клоун, суетливо скомкав разрозненные остатки элегантного украшения, ловко запихнул их в свой широкий рукав. Достав взамен синюю похожую на детский слюнявчик тряпочку, шустро засунул ее в нагрудный кармашек пиджака Семена Борисовича, стараясь скрыть явную неудачу фокуса. Публика, не заметив фальшивой подмены, разразилась очередными аплодисментами.

Пегов, не обращая внимания на окружающих зрителей, яростно вцепился в обидчика:

– Верни мне платок. Иначе я тебя самого на лоскуты порву!

С трудом вырвавшись из рук разгневанного зрителя, клоун грубо отрезал:

– Все претензии к администрации. Я артист и не занимаюсь низменными материальными делами.

Затем победно вскинув руками, словно фокус ему удался, сбежал на арену и поспешно скрылся. Тут кстати объявили антракт, и Пеговы бросились к администратору. Но тот был непреклонен:

– С вами произошла досадная накладка. На этих местах должны были сидеть подставные актеры из числа студентов эстрадно-циркового училища. А они почему-то не явились. Мы не успели клоуна предупредить. Но за порванную штанину и изрезанный на лоскуты платочек ничего не заплатим, поскольку вы без спроса чужие места оккупировали. Понесенные убытки сами покрывайте.

Обиженные Пеговы, не дожидаясь второй части представления под названием «Танцы с бегемотами», решили не искушать судьбу и отправились домой.

В автобусе Нина Ивановна ругала управу:

– Уж не могли в драматический театр билеты презентовать. Вынудили на старости лет в цирковых номерах участвовать.

Семен Борисович благоразумно молчал, боясь вызвать на себя гнев супруги. Доехав до дома, супруги поднялись на лифте и застыли в ужасе перед взломанной дверью. Еще не веря в неизбежность беды, заскочили в квартиру. Суетливые поиски позволили подвести горький итог: пропали золотые изделия, все сбережения и дорогая видеотехника. А посредине стола издевательски возлежал переливающийся календарь с изображением клоуна, заговорщицки подмигивающего, словно он знал нечто неведомое другим людям.

Прибывший по вызову обкраденных супругов следователь пояснил:

– В районе группа предприимчивых воров появилась. Билеты доверчивым жильцам на зрелищные мероприятия раздают бесплатно. А сами в отсутствие хозяев квартиры чистят. Да еще фирменные знаки оставляют. На прошлой неделе отправили потерпевших на пьесу «Вишневый сад», а после кражи на столе оставили ягодку, извлеченную из торта, украшенного цукатами. Но ничего, мы их по наглому воровскому почерку быстро вычислим. Поверьте моему опыту.

Следователь оказался прав: шайку арестовали через три дня. Все похищенное имущество Пеговым вернули в целости. И ущерб от «благотворительного» похода в цирк обошелся всего лишь в порванную брючину и не подлежащий восстановлению нагрудный платочек. Зато теперь супруги на практике усвоили горькую истину: «бесплатный сыр бывает только в мышеловке».

От бесплатных билетов на зрелищные мероприятия они теперь категорически отказываются. Зато оптом покупают по льготным ценам чудесные эликсиры, способные вернуть им за неделю молодость и здоровье. Жаль, что пока не изобрели лекарства от излишней доверчивости: оно бы нашим старикам не помешало.

Новогоднее приключение двойника

Визгливые упреки жены больно уязвили самолюбие Вадима:

– Корчишь из себя непризнанного гения, а в своем захудалом театре выше фразы «кушать подано» уже год подняться не можешь. В Новый год все актеры с утра до вечера Дедами Морозами по утренникам и концертам бегают. Один ты не при деле. Не зря мама предупреждала, чтобы не выходила замуж за жалкую бездарность.

Внезапно спасительно зазвонил телефон, и Вадим поспешил ответить. Коллега по театру Сорин обратился с неожиданной просьбой: