— Это, конечно, не моё дело, но вам стоит успокоиться. Чешуек становится больше. Нет, я бы не против полюбоваться на вашего дракона…

Арт Гвин посмотрел на Анну и стоявшего рядом Микаэля. Его глаза стали обычными, чешуя начала исчезать. Он благодарно кивнул и сказал:

— Прошу прощения, тяжёлый день. Кстати, болотники очень пугливы, можно было не убивать, а припугнуть. Кстати, чем вы его?

— Заклинанием очистки, — признался Микаэль.

— Чем?! — декан от удивления вскинул брови, а затем рассмеялся, громко и заразительно.

Этот смех вызвал ответную улыбку у всех, кроме ассистента бытовиков, который бочком-бочком выбрался за ограду и припустил прочь по мощёной дорожке. Тут рассмеялись и адепты. Мастер Тамико неодобрительно покачал головой, глядя вслед коллеге.

— Гранд мастер Гвин, а почему в одном из ответвлений лабиринта находится Ловец эха? Не знаю, как у вас называют эту нечисть, но она к безопасным не относится, — спросил Микаэль.

— Ловец эха, говоришь, — моментально подобрался декан. — Так же и называют. Эту нечисть из вашего мира завезли учёные лет сто назад. И упустили парочку особей, ротозеи. Вот Ловцы у нас и расплодились. Хитрые бестии. Накануне пятый курс, боевики в лабиринте зачистку проводили, так ничего не обнаружили. Нужно сказать их декану, чтоб незачёт поставил.

— А почему столько много мышей и крыс нам навстречу попалось? Тоже испытание? — спросила фея, недобро глядя на декана.

— Ну, вам простительно не знать, — кивнул декан фее, присаживаясь рядом на скамью, и пояснил: — Спасались от Болотника, грызуны для этой нечисти основной источник питания.

— Почему тогда фермеры Болотников уничтожают, если те рядом заводятся? — спросил Дин. — Я краем уха слышал, как матушке один из поставщиков жаловался. Ведь уничтожая грызунов, они, получается, пользу приносят.

— А вот вам, адепт Марис стоило слушать не краем уха, а как следует. Стоит Болотнику хоть раз попробовать птенцов или куриные яйца и всё, это становится любимым лакомством, ради которого нечисть даже об опасности забывает. Да вы рассаживайтесь, стоя беседовать неудобно.

Группа быстренько расселась на скамьи, а вопрос задал внук Верховного:

— Когда послышался зов Ловца эха, меня словно потянуло в тот ход, а остальных нет. Почему так?

— Среди нас есть тот, кто, по-видимому, сталкивался с данным видом нечисти. Сможете ответить, адепт Гарс?

Микаэль кивнул и принялся рассказывать:

— Ловцы эха селятся, чаще всего, в горах. Небольшие — размером со среднего волка, они обладают удивительной способностью к маскировке, меняя форму и цвет. Рядом пройдёшь, не увидишь. Одиночки. Обладают зачатками разума. Улавливают прозвучавшую рядом речь и невероятным чутьём определяют того, на кого можно воздействовать именно этим голосом. Эрик услышал голос друга, лидера, которому привык доверять. Часто в ловушку попадают стражи, путешественники. Нечисть запоминает голоса и, дождавшись, когда отряд засыпает, зовёт оставленного на посту.

Микаэль замолчал, всматриваясь куда-то вдаль. Эрик спросил с опаской:

— И чем грозит встреча с Ловцом?

Эльф устало потёр лоб, печально усмехаясь, накрыл ладонью руку Анны, поглаживающую его по напряжённому плечу, только после этого продолжил:

— Чем ближе жертва к Ловцу эха, тем больше подчиняется зову. Непреодолимому зову. Когда же подходит достаточно близко, тварь кидается на несчастного, присасываясь, словно огромная пиявка. Ловец эха выпивает жизненные силы и эмоции. К счастью, не все. Трудно сказать, почему, скорее всего, просто его резерв всё не вмещает. После чего быстро перемещается в другое место. Жертвы остаются живы, вот только восстанавливаться приходится несколько лет. Выследить Ловца эха намного труднее, чем убить. Однажды, по молодости и дурости, мы с парнями из отряда решили провести ловлю на живца. Живцом отправился мой друг. Это жутко, когда на глазах молодой мужчина превращается в морщинистого старца. И ведь я бросил кинжал сразу, как только увидел тварь, но Ловец успел присосаться. Пара мгновений до гибели нечисти стоила другу пяти лет восстановления.

Альминуэ посмотрела на декана полыхающими глазами и обвиняющим тоном произнесла:

— Вы отправили нас на съедение подобному монстру?

Декан Арт Гвин смутился. За этот день декан факультета общей магии выбрал годовую норму по эмоциям.

— Мне не стоило полагаться на адептов, даже старшекурсников. Если хочешь, чтобы было сделано хорошо, сделай сам, — произнёс он. — Но, думаю, вам ничего не грозило. Странно, что Ловец себя проявил, обычно, адепт Гарс верно заметил, он вылавливает по одному.

— Оглодал, — с видом знатока произнёс Дин Марис. — Кстати, а чем вы их здесь кормите.

— Первокурсниками, — зловеще прошептала Анна, некстати вспомнив детские страшилки, и сделав большие глаза.

— Вкусно, вкусно, вкусно, — прошипело из пещеры.

Многие вздрогнули, а фея вновь оказалась на коленях у принца.

Декан встал и, глядя в сторону выхода из лабиринта, произнёс:

— Для драконов нашего мира Ловцы эха стали тоже лакомством. Давненько я свою вторую ипостась на волю не отпускал.