И мило улыбнулась побледневшему от ярости Заггу. У мужчины лицо перекосило, но казначей промолчал, понимая, что проиграл. Не стоило ему отсылать стражу, только-только призвав её. В их глазах девушки в запертом изнутри кабинете – жертвы, особенно после представления Полин. Осознавая это, казначей сухо кивнул, принимая мой план перемирия.

Крылатый же взял из моей ладони пластинку и, рассматривая её, нахмурился. Лишь уточнил:

– Полагаю, вы желаете сделать это лично?

– Непременно, – вежливо ответила я. – С глубочайшими извинениями и благодарностью за… – Это слово далось с трудом. – Честь.

– Следуйте за мной, – просто сказал арон и повернулся к выходу.

Мы с Полин поспешили за Крылатым, и никто слова не сказал. Я снова и снова прокручивала в голове свою идею, проверяя, насколько она опасна. И стоит ли игра свеч.

Больше всего мне претило служить Крылатым. Но если такова цена свободы брата, я потерплю. Ведь никто не требует перестать их ненавидеть. Припоминая слова незнакомки, я недоумевала, зачем ей нужно, чтобы отбор провалился. Может, она тайно влюблена и не желает, чтобы он женился? Или не тайно и, отвергнутая, желает мести? Или же они родственники и повздорили из-за денег?

Размышляя над этим, я рассматривала аккуратно подстриженные кусты живой изгороди. Посыпанные разноцветным гравием дорожки образовывали замысловатый узор и напоминали запутанный лабиринт, но Крылатый уверенно вёл нас к двухэтажному зданию с белоснежными колоннами и позолоченной лепниной.

У входа слуги молча открыли двери, и мы вошли в огромный просторный холл. В глаза бросился роскошный яркий ковёр, вокруг которого располагались мягкие кресла. На одном из которых сидела женщина средних лет.

– Билойя, – обратился к ней арон.

Крылатая оторвалась от чтения, и я заметила, как при виде нас её глаза заблестели магией. Нииман подошёл к Билойе и, наклонившись, поцеловал в щёку. Вложил в ладонь пластинку и, выпрямившись, повернулся к нам.

– Эти девушки желают пообщаться с тобой. Одна из них ведьма с интересным даром. Вторая – метаморф.

– Я же говорила, что спасение само найдёт нас, – победно улыбнулась Крылатая.

Мы провели в доме рода Нииман уже долгое время, а я до сих пор не могла поверить, что нахожусь здесь. Меня раздражало всё, начиная от показной роскоши обстановки, заканчивая манерным обращением Крылатой и раболепием слуг.

– Лилеа, держи спину прямо! – услышала резкий окрик и расправила плечи.

Всё же хозяйка бесила больше всех.

– Я ещё не согласилась на ваши условия, сиелла Нииман, – недовольно напомнила я.

– Называй меня Билойя, – сурово поправила она. – Я же твоя тётя!

– Мы не договорились о цене… – попыталась вставить я.

– И среди Крылатых не принято обращение сиелла, – не слушала она. Удерживая в руках книгу, которую читала при нашем появлении, прохаживалась по гостиной. – Даже если создатель не наградил тебя крыльями, что, несомненно, огромный дефект, ты всё ещё принадлежишь благородному роду Нииман, а значит, имеешь право на обращение эррата.

– Может, Полин посоветует вам зелье от глухоты? – разозлилась я и поднялась с кресла. – Если мы не обсудим гонорар прямо сейчас, я ухожу.

Она остановилась и, обернувшись, улыбнулась мне.

– Моя дорогая Лилеа, неужели ты думаешь, что твоя бездетная тётя не найдёт для единственной племянницы немного денег?

– Много, – упрямо возразила я. – Мне нужно…

– Освободить своего брата? – приподняла Крылатая брови. И, заметив мою растерянность, гортанно рассмеялась. – А ты полагала, что я не узнаю, почему, зарабатывая хорошие деньги, ты живёшь в нищете?

Я молча смотрела на «тётю», а она обмахнулась книгой, будто веером, и снисходительно добавила:

– Уверена, весть о выросшем выкупе была для тебя страшным ударом. А мы с братом обрадовались новому указу. Давно пора было ужесточить наказание для тех, кто, меняя внешность, занимается разбоем!

Я задержала дыхание, чтобы не выпалить то, что думаю насчёт Повелителя и его указов. А вот Полин не сдержалась.

– Это несправедливо! – пылко выкрикнула девушка и вскочила. – Вы и так загнали метаморфов в угол. Налоги, запреты, теперь ещё и это. Я не понимаю, почему Крылатые так жестоки!