– Что это? – спросил я, указывая на мячи.

– Мы называем их киифлор, – Сеф махнул лапой в сторону механорастений. – Много разных видов, и они растут тут повсюду. А это их плоды, – он указал на собранные нами мячи, – шраахс.

– Это можно есть? – с сомнением переспросил я.

Сеф на мой вопрос только шипяще рассмеялся и, подозвав одного из скакунов, с моей помощью погрузил на его спину нашу добычу, заявив, что я сейчас сам всё увижу, после чего направился к остальным.

Спустя ещё десяток минут лагерь был готов. Братья феллины быстро – явно сказывалась большая практика – надёргали из неярко светящихся электрических растений целую охапку огромных, почти в квадратный метр листов и соорудили из них лежанки. Ещё они натащили оттуда же несколько охапок проводов и, подпалив их, зажгли самый обычный костёр. Ну, ладно, не совсем обычный. Пламя было с немного непривычным голубоватым оттенком, и горящие провода пахли внезапно, к моему удивлению, вовсе не горелой изоляцией, а, скорее, чем-то вроде одеколона с ещё каким-то сладковатым неуловимым ароматом. Ну и в конце сотворения этого необычного привала они раздали всем нам по одному мячу, что Сеф собирал вместе со мной. Как оказалось, это и в самом деле были плоды. Разорвав толстую шкуру, внутри оказалась густая и тягучая жидкость насыщенного розового оттенка, которая живо напомнила мне йогурты, что в большом ассортименте продавались в магазинах моего родного мира. На вкус же это было похоже на жидкий, но тем не менее только что испечённый хлеб. Сок этих мячей, или, как их называли здесь, шраахсов, оказался очень питательными: выпив один из них полностью, я ощутил себя сытым и довольным, хотя и с тяжестью в животе, как от хорошего застолья, окончившегося перееданием.

На наши заинтересованные вопросы Сеф охотно ответил, что это дикий вид плодов, а вообще их существует множество с разными вкусами, и во всех племенах феллинов выращивают одомашненные сорта, и что при применении разных техник и магии можно разительно изменить вкус этого плода на огромное количество вариаций.

Сеф рассказывал довольно подробно и в красках, и довольно долго. Настолько, что у меня сложилось впечатление, что он, возможно, неосознанно, а может быть, и нет, оттягивал момент, когда ему зададут вопрос, касающийся нашего похода.

– Интересные вещи, вождь, – низкий и тяжёлый голос орка вклинился в речь Сефа, когда тот сделал небольшую паузу, описывая один из рецептов приготовления шраахса, – но, думаю, нам всем будет куда интереснее и полезнее узнать подробности предстоящего дела. Ведь так? – он вопросительно обвел остальных наёмников взглядом. Маг-драконид, скорчив в ответ полупрезрительное выражение на своей морде, тем не менее кивнул соглашаясь. Пара мохнатых монахов тоже согласно загудели, наверное, это у них выражало поддержку. А механический повелитель дронов вообще остался безучастен к вопросу, он сидел и старательно высасывал остатки сока из плода несколькими тонкими иглами, что уходили куда-то в складки его одеяния. Похоже, ему для того, чтобы усвоить местную пищу, требовалось больше времени, чем остальным. Ну а я же, тоже будучи не против узнать подробности того, что нам предстоит, просто кивнул.

– Да… да… – Сеф как-то сразу поник и ссутулился. Он немного помолчал, задумчиво пощелкивая когтями левой лапы, похоже, просто неосознанно. Сидел бы он, наверное, в этом задумчивом состоянии довольно долго, только Аухв прервал его в этом занятии. Похоже, хорошо зная брата понимал что тот может просидеть в таком состоянии довольно долго. Он толчком вернул того к реальности. Сеф заморгал и, прокашлявшись, наконец начал говорить по делу: – Сейчас нам предстоит путь через ничейные земли. Они довольно безопасны, и все живущие рядом племена используют их для охоты и собирательства. – Он расправил опустевшую оболочку плода и принялся чертить на ней одним из своих когтей. – Через два дня перехода мы должны попасть к Оракулу. Там я надеюсь узнать, куда следовать дальше и… – он прервался и закончил уже гораздо более мрачно: – И хватит ли у нас времени.

– Хватит времени на что? – уточнил маг, и почти одновременно с ним голоса монахов почти в унисон:

– Оракул?

– Оракул – это древняя машина… – начал Сеф.

– Оракул – это божество! – резко прервал его насупившийся Аухв.

– Неважно! – отмахнулся он от реплики брата. – Оракул – это нечто, оставшееся ещё с незапамятных времён. Никто не знает, что это. Или кто это… оно может ответить один раз на почти любой ваш вопрос, но дойти до него обычно непросто.

– Так говорят, – добавил брат.

– Да, говорят, – продолжил Сеф. – До него несколько дней пути. Местность хоть не необитаемая, но довольно безопасная, почти без проклятых мест и аномалий.

– Проклятых мест? – снова вскинулся дракомаг.

Сеф поднял руку, призывая подождать, и продолжил:

– В общем, после того как доберёмся до Оракула, он укажет путь дальше. И я… я надеюсь! И молюсь всем богам и духам, чтобы мы успели до конца этого года.

– А что будет, если не успеем? – спросил его уже я.

Сеф только поник ещё больше и промолчал, вместо него ответил Аухв:

– В нашем мире души всех погибших и умерших ждут последнего дня в году. В этот день, который мы называем Мхаафлиида, они все собираются на Великом Небесном Караване, который увозит их за край. Там наш мир уничтожен, срезан. Кто-то говорит, что древними грехами наших предков, а кто-то говорит, что катастрофой. Идей много, но это и не важно. Когда Караван пересечёт этот край, то возврата оттуда уже нет ни для кого.

– Это легенда?

– Это правда, – ответил Сеф. – Каждый год в Мхаафлииду, когда солнце уходит за горизонт и появляются звёзды, серебряный поток рассекает небо на многие и многие часы. Глядя на него, каждый видит что-то своё. Иногда это лица умерших, иногда машины, вроде наших скакунов. Для всех он разный, но после него земля очищается. Проклятые и аномальные места временно ослабевают и дают пройти туда, куда во все прочие дни года не попасть. Магия становится проще в своём использовании. Ну а души, как говорят, уходят вместе с ним. – Он замолчал, задумчиво проковыривая в пустой оболочке плода дырки своими когтями.

– Значит, вы не знаете, что там, на этом… Караване? – прозвенел своим металлическим голосом повелитель дронов.

– Бог смерти или какой-то механизм – всё едино, – твёрдо сказал Сеф, не поднимая головы. – Я дойду до Оракула и узнаю путь туда, ну а вы все мне поможете в этом!

– Ха! Отличный настрой! – Орк громогласно ударил своим топором о землю рядом с собой. – Бросить вызов богам, и неважно, из железа они или из плоти и крови! Это по мне!

– Боги могущественны и злопамятны, – тихо проговорил один из монахов, – особенно боги смерти.