Эту обязанность они выполняли по собственной воле. Даже прекрати они ежегодное паломничество в замок лорда, никто бы этого не заметил и не вспомнил о них. Ну, разве что верховный священник отметил бы в своей книге, что служитель Хранителя помер.

Вот и все.

Воинов сюда привела случайность. Загнанные в топь, они по воле Хранителя набрели на тропу, которой крестьяне пользовались во время сбора болотных даров. Где-то в топи до сих пор лежали затянутые и утопленные. Болотные духи так же собирали десятину.

Тропа привела воинов в деревню, богатую припасами и рекрутами.

Уже оглядывая вывалившуюся из часовни толпу, всадник отсчитал нужное количество рекрутов. С десяток парней теперь пополнят отряд. Число, конечно, не поражает, зато этот десяток можно бросить вперед, чтобы они внесли сумятицу в армию противника. Лучше пусть эти парнишки помрут, чем отряд потеряет еще одного или даже двух опытных мужей.

Утро вся деревня встретила с благословением. Не потому что отступили ужасы ночи, а потому что теперь можно не ворочаться в бессонной попытке отдохнуть.

Потемневшие, хмурые крестьяне занялись утренними делами. Староста дал им время. Не столько ценя их чувства, сколько понимая, что потом они не смогут выполнить первостепенные задачи.

Да и воины на постое еще дремали. Утро они встречали с меньшей радостью.

За границу деревни никого не выпускали. Раздосадованные ночным бдением воины погоняли копьями бестолковых крестьян. Охочих проверить границы своей свободы нашлось немного. Тем более после того, как одному охотнику выбили зубы.

Староста, вооружившись авторитетом священника, пошел на центральную площадь. Тут не было ни возвышения, ни колодца. И площадью это место нельзя назвать. Староста не стал выносить из дома грубо сколоченный стул, считая, что в присутствии благородного воина лучше стоять. И никак не отмечать свои властные полномочия. Что они по сравнению с благородством всадника.

Поначалу только птицы бродили вокруг, словно собрание касалось их участи. Некоторых и правда касалось – со связанными лапками и крыльями они висели на воинских поясах.

– Люди Имирта! – закричал староста. – На собрание!

Голос его потонул в гомоне птиц, вряд ли его бы услышали. Люди давно ожидали команды, потому начали спешно собираться на площади. Их собралось до того много, что почва под ногами оказалась взрыхленной и каждый утонул по щиколотку в тяжелой влажной почве.

Никто не разговаривал. В принципе собрание не требовалось. Все понимали, что произойдет дальше. Люди всегда понимают, когда за порогом ожидает плохое. Люди молчат, стараются не двигаться или же имитируют повседневную деятельность. Последнее даже лучше, не надо задумываться.

Гложет истина, от нее никуда не деться.

Крестьяне не смотрели друг на друга. Они не искали помощи у сожителей, родичей. Слабый не поможет слабому.

Спокойнее всего были староста и священник. Им ничего не грозит. Кроме голода. Но с этим как-то справлялись. Справятся этой зимой.

Воины выгребли все запасы. Точнее, выгребут. Чужаки еще спят, отдыхают, чтобы накопить силы к предстоящему сражению. О чем стадо крестьян ничего не знает. Зато они знают, что у этих двадцати человек есть оружие и желание завладеть тем, что принадлежит им по праву.

– Друзья, – обратился староста к собранию.

А как еще он мог обратиться к людям, которых нужно поставить перед свершившимся фактом.

– Достопочтенный воитель, всадник Эснин Лагор, почтил нас своим вниманием. За это мы должны отблагодарить его…

Как будто вздох облегчения. Только несмышленые дети не понимали, что грозит деревне. Голодная зима – не самое страшное. Оставшиеся в деревне порченные девки даже хороший знак. Немного освежится кровь, приплод будет здоровенький. Ублюдки не пойдут по стези отцов, зато смогут работать за троих. А девок потом удастся выдать. Желающих в округе сыщется множество. Ведь после такой чести и приплод жена будет приносить качественный.

Иная перспектива пугала крестьян. Они как будто выдохнули, страх ушел. Староста поспешил втоптать их надежды в грязь.

– Всадник Эснин Лагор требует от нас десять жизней. Его войску требуется пополнение. Его щедрость не знает границ, его-то стараниями нашим мальчишкам уготовано великое будущее.

Он не стал упоминать, что великое будущее у парней начнется с того, что они будут нести поклажу воинов. Так же станут их заслоном. Но всадник не врал, это шанс вырваться из серости Имирта.