Этот ехидный калека когда-то был красивым мужчиной. Я отметила это невольно, просто глядя на точеную линию подбородка, сильную шею и лоснящиеся темные волосы. Нет, он и сейчас красив вместе со своей бесячей усмешкой, но что он забыл на моем отборе?

– Я уже здесь, мастер Шайн Блинд. Главнокомандующий, надеюсь, тут не случилось ничего непоправимого? – отец вышел из-за угла и бросил на меня предостерегающий взгляд.

– Нет, что вы. Ваша дочь очень мила и гостеприимна, – уверил его Оден. – Просто небольшое недоразумение.

– Что ж, сегодня день полон приятных сюрпризов. Например, я только утром узнал, что женихов будет не двенадцать, а тринадцать.

– Надеюсь, мое появление не доставило вам неудобств, – в голосе калеки ни капли раскаяния.

Да эти слова даже на вежливость не похожи! Скорее на плохо замаскированный сарказм. Он точно знает, что мой отец готов ползать на брюхе перед любым потенциальным женихом. И мастера Шайн Блинд это развлекает.

– Никаких неудобств. Да будет вам известно, тринадцать – счастливое число нашего рода. И мне хорошо известно, как редко вы принимаете подобные приглашения. Для нас с дочерью большая честь принять вас в этом доме.

– Для меня честь быть вашим гостем. Гостеприимство вашей дочери я уже оценил. Удивительно воспитанная леди.

Я сжала зубы. Этот калека выбил два из двух. Обращение «мастер» принято только между магами. Ненавижу магов. Отец смотрит на него так, как будто увидел чудо, значит, восхищается. Ненавижу тех, кем восхищается мой отец. И этот гад не упустил возможности кольнуть меня даже в разговоре с отцом.

Дыши, Алисия, дыши. Оден рядом, для него ты должна постараться. А какие-то калеки тебя совершенно не волнуют. Он все равно не пройдет ни одного испытания!

Декстер Шайн Блинд

– И как она вам? – спросил Джон, развешивая мой багаж в гардеробе. – Я подглядывал сквозь дверь. Скажу не таясь, Алисия Фрейн – настоящая красавица.

– Избавь меня от рассказов. Мне достаточно того, что она при встрече не вылила на меня три литра своего сострадания вперемешку с жалостью. Этот отбор ей поперек горла. Её внутренняя сталь беснуется и мечтает свернуть нам шеи, – отрезал Декстер и задумчиво добавил. – Это интригует. Как закончишь, отвези меня в гостиную мужского крыла. Я встречусь с Оденом, а ты смотри в оба. Помни, мы приехали сюда работать. Чем быстрее сделаем дело, тем раньше вернемся домой.

– Хорошо, учитель. Но вы уверены, что не хотите участвовать в отборе? Такая жена просто мечта, – настаивал парень. – Правда, не пожалеете.

– Зато она пожалеет, если выиграю я. Думаю, она мечтает о великом воине в своей постели. На кой черт ей сдался калека? – коснулся руками колес и безошибочно развернулся на девяносто градусов в сторону двери.

– Так вы и есть великий воин, – попытался возразить Джон.

– А вот об этом никто и никогда не должен узнать. Держи язык за зубами даже со слугами. Для всех легенда такая. Я получил травму в бою, потерял возможность ходить и зрение. Ищу жену, которая будет скрашивать мои одинокие вечера и читать книги вслух. Вопросы?

– Никаких, учитель! – по-военному отрапортовал парень, закрывая дверь гардеробной комнаты.

***

Оден по-королевски развалился в кресле, вытянув под стол длинные ноги в грязных сапогах. Декс легко мог дорисовать в своем воображении то, что мужчина держал в руках – бокал с огненной водой. Это там, на виду, сын Вегарда профессионально держал маску благородного воина и обходительного аристократа, а здесь мог расслабиться. Все присутствующие хорошо знали истинный облик Одена Араксского: любитель выпить, подраться и непримиримый гордец, способный за одно неосторожное слово в его адрес превратить оппонента в фарш.

– Значит, решил жениться, Од? – Декс откинулся на спинку кресла и улыбнулся темноте, в которой видел лишь очертания сидящего напротив человека.

Он уже привык видеть людей при помощи магии, без лиц и одежды, только сияющие потоки: эмоции, характерные черты и желания. Они сплетались в световые карты, образовывая этакий внутренний скелет, индивидуальный для каждого и переменчивый как ветер.

Оден был наполнен уверенностью, спокойствием, презрением к конкурентам и азартным предвкушением. Декстер чуть приподнял брови. Неужели эта девочка так его зацепила, что он уже предвкушает следующую встречу?

– Отец плешь проел. Ты многого достиг, сын, пора обзавестись семьей! – поворчал Оден и отхлебнул огненную жидкость. – А ты что, решил найти себе бесплатную сиделку? Ребята говорят, что после ранения ты не годишься для женитьбы.

– Тебе ли не знать, Од, что в мужчине главное не ноги, – парировал Декс. Он, в отличие от остальных собравшихся, Одена не боялся.

– Оу, так значит будешь претендовать на красотку? Давить на жалость? Уже знаешь программу отбора? Решил в чем меня отделаешь на этот раз, в танцах, охоте или по старинке с мечом в руках? – последнее Араксский сказал нарочито громко.