Бизнес шел вверх, денег становилось больше, и тогда Марина и Антон задумались о рождении наследника. Когда их попытки не привели к успеху, супруги отправились по врачам. Оба были обследованы вдоль и поперек, профессора только разводили руками, мол, старайтесь лучше. Тогда молодые люди решили прибегнуть к нетрадиционной медицине: бабки-шептухи, травницы и знахарки, экстрасенсы; поездки в храмы и святые места. И снова безрезультатно. Потом было множество провальных попыток провести оплодотворение искусственным способом. Все их усилия просто растрачивались впустую.

Оставался последний, самый отчаянный шаг – суррогатная мать. Супруги как раз подыскивали подходящее агентство, когда Марине позвонила Валя и попросила о встрече. К этому времени Валентина уже успела развестись. Муж ушел из семьи, когда дочери исполнилось два года, объяснив свой уход одной фразой: «Чувства остыли». Валентина погоревала, но недолго. На жизненном пути ей встретился Денис Щеглов. Фамилия полностью отражала характер мужчины: веселый, обаятельный, харизматичный и романтичный, он быстро покорил сердце молодой женщины и наладил контакт с ее маленькой дочерью.

Уже через месяц после знакомства Денис переехал к Вале. Влюбленные решили пожить в гражданском браке некоторое время, так сказать, притереться друг к другу.

Время шло, а Денис все не спешил с предложением руки и сердца, да и Валя, уже однажды побывав в браке, на свадьбе не настаивала.

Марина очень обрадовалась звонку подруги, накупила вкусностей для малышки и помчалась на встречу. Расположившись на маленькой кухоньке с кружкой ароматного чая, Марина сочувственно выслушивала жалобы подруги на ленивого гражданского мужа и безденежье.

– Что-то я тебя совсем завалила своими проблемами, – вздохнула Валя. – Вы там как? Как Антон? Забеременеть так и не выходит?

– С Антоном все хорошо, – Марина погрустнела и, чтобы хоть чем-то занять руки, принялась крошить на блюдечко кекс. – А вот с беременностью не очень. Неудача за неудачей. Последнее время мне кажется, что нам не суждено иметь детей. Как будто какие-то сверхсилы хотят, чтобы мы так и прожили в одиночестве до самой смерти.

– Глупости не говори, – укорила Валентина подругу. – Должен же быть еще хоть один малюсенький шанс!

– Шанс есть, – грустно вздохнула Марина. – Мы как раз сейчас над этим работаем.

– Что вы задумали? Опять какую-то бабку-шарлатанку откопали? На кой они вам сдались? Только деньги из вас, доверчивых, тянут да бурную деятельность изображают. А по факту – толку ноль!

– Нет, не бабку, – Марина улыбнулась возмущению подруги, – мы решились на суррогатное материнство.

– Ого! – Валя даже рот раскрыла от удивления. – Это же бешеных бабок стоит!

– Мы решили, что мы финансово готовы к таким тратам. Бизнес стабильно приносит доход, хоть здесь никаких проблем.

Закончив мучить несчастный кекс, Марина подняла глаза на притихшую подругу. Валя что-то усиленно обдумывала, в такие моменты она всегда хмурила брови и теребила мочку уха.

Понаблюдав некоторое время за бурным мыслительным процессом подруги, Марина спросила:

– Что ты задумала?

– А? – Валя вынырнула из мыслей и круглыми глазами уставилась на подругу.

– Говорю, что ты там уже напридумывала?

– Да так… Полный бред… – смутилась Валя.

– Давай выкладывай свой бред, – засмеялась Марина.

– Подумала я тут… В общем, мне очень нужны деньги…

– Сколько? – Марина привычно полезла в сумочку за кошельком.

Валя регулярно обращалась к ней с просьбой занять денег до зарплаты, Марина никогда не отказывала и никогда не запоминала, сколько и когда одолжила подруге.

– Я не о том, – махнула рукой Валя. – Вы суррогатную мать уже подобрали?

– Нет, – Марина застыла с кошельком в руках, – а к чему ты клонишь?

– Я бы могла ею стать, – быстро оттарабанила Валя и, схватив кружку с чаем, начала усердно его гипнотизировать.

– Как это? – Марина не поверила своим ушам.

– Как все становятся, так и я стану! – Валя схватила подругу за руку. – Ты не подумай, я ж не ради денег, конечно, и ради них тоже… Дочке на зиму курточку и сапожки покупать надо, но я и вам помочь хочу! Правда, искренне хочу! Ты же знаешь, я полностью здорова, никогда ничем, кроме простуды, не болела, ребенок у меня уже есть, вашего себе я точно не захочу оставить, и так еле концы с концами свожу. А другая, может, возьмет и не захочет отдавать вам малыша, и ничего вы поделать не сможете. Соглашайся, я правда хочу помочь тебе! Роднее тебя у меня никого нет.