– Вам не стоит переживать, – Ноэль отбросила маску несчастной жертвы. – Мне не интересен ваш некромант…

– Да неужели?

Мясо обмыть.

Высушить.

Сделать глубокие проколы. Натереть солью и смесью перцев.

– Милый песик, – Ноэль протянула было руку, чтобы погладить Гулю, но тот заворчал. И рука благоразумно убралась. – Сердитый какой… кусается?

– Еще как. Руку отгрызть может…

И между прочим, чистейшая правда…

– Но мы ведь подружимся? – Ноэль присела возле Гули и заглянула в глаза. – Животные меня любят… очень любят… наследие альвийской крови…

Она смотрела и смотрела, и я тоже смотрела на эти гляделки, раздумывая, стоит ли ей намекнуть, что, может, живые животные ее и любят, а вот у мертвых собственное мнение имеется. Но вместо этого лишь легонько кивнула. Что бы Ноэль ни задумала, Гуля в ее планы вряд ли вписывался.

Он закрыл глаза.

Вытянулся, уложив лобастую голову на лапы.

– Вот так-то лучше. Вы правы… моя история – не совсем правдива, – Ноэль вдруг оказалась рядом, и в спину мне уперлось что-то твердое.

И кажется, острое.

– Не кричи, – попросила Ноэль с милой улыбкой.

– Не буду, – я накрыла ладонью рукоять молоточка.

Хорошего такого молоточка, который Тихон мне сделал, чтобы мясо отбивать, тяжелого и с узором…

– Это хорошо, это правильно… нам ведь ни к чему здесь мужчины? Признаюсь, они меня выводят… примитивные существа, – Ноэль провела пальцем по моей шее и, наклонившись, понюхала волосы. – Чем моешь? Медовый шампунь? И… не узнаю…

Я не ответила.

Просто подвинула молоточек.

На пару миллиметров подвинула… и сердце ухнуло: заметит?

– И личико… такое свежее… не хотелось бы его попортить… личико надо беречь, если хочешь добиться чего-то в жизни.

– Кто ты?

– Не буду врать, что друг, но… слышала, у вас груз здесь интересный… где?

– В холодильном шкафу.

Сердце бухало.

Колени дрожали.

И выглядела я, надо полагать, весьма и весьма жалко. Плевать…

– Зачем в холодильном шкафу? – вполне искренне удивилась Ноэль.

– А где еще?

На шею скользнула петля.

Или не петля… что-то теплое, тонкое и, кажется, живое.

– Я ведь и вправду способна ладить с животными, – Ноэль протянула мне зеркальце. – Вздумаешь дурить, и Малышка тебя укусит…

…змея.

Я с трудом сдержалась, чтобы не заорать от ужаса. Мою шею черным ожерельем обвивала змея. Такая… тонкая блестящая змея… почти удавка.

– И где у вас тут холодильный шкаф?

– Кто ты?

– Свободная охотница. И тебе того желаю, все лучше, чем подстилкой на троих работать, – на красивом личике Ноэль появилась презрительная гримаска.

Змея – это просто змея…

– Малышка очень ядовита. Это к слову… чтобы ты не думала, что твои дружки тебя спасут. Не спасут. Смерть будет не мгновенной, но весьма и весьма мучительной. А потому, повторяю, не делай глупостей…

Да какие глупости… глупость сделали, приведя эту жертву насилия в дом. Ноэль же осматривала кухоньку, не стесняясь заглядывать в каждую банку, но хоть крупы перебирать не стала. Вытащила и перетряхнула подвядшую зелень. Перебрала посуду.

Хмыкнула.

– Так где?

Я молча указала на дверцу и стиснула молоток в руке. Надо успокоиться… надо… вряд ли змея сама обладает интеллектом… дрессировка… сигнал… и если так, мне нужно лишь не позволить этот сигнал подать.

Свист?

Знак?

Нет, змеи глухи. И видят тепло, а не жесты человеческие. Стало быть, сигнал будет иного толка. Магичский? Я присмотрелась к Ноэль. В ином взгляде ее фигура светилась всеми оттенками зеленого.

Она же дергала ручку, пытаясь открыть дверь.

– Замок? – осведомилась Ноэль, разглядывая несчастный холодильный шкаф.

Я же покачала головой.

– Дверь заедает… здесь по другому надо.

Молоток в руке.

И страх…

Может, стоит просто отдать ей золото? И камни… и что там еще у нас осталось? Сильно не обеднеем, поскольку большая часть сокровищ хранится в банке Подгорного народа.

Но… что-то мешало мне поступить именно так.

Ноэль уйдет?

Уйдет, но вот оставит ли она нас в живых… змея на шее медленно переползала, пытаясь устроиться поудобней. Она была…

Полусонной?