— Ты в порядке?

— Ага. — Я отвернулась к окну, подальше от восхитительного соблазна, находящегося рядом со мной. Деревья, так много деревьев.

«Лиственные и хвойные, лиственные и хвойные», — я тихонько повторяла, стараясь успокоить себя и свои внезапно разбушевавшиеся гормоны. Смешно, как будто у меня давно ничего не было. То есть, черт, только прошлой ночью мы…

Блин. Лиственные, хвойные, лиственные, хвойные. Думай о деревьях, Мэгги. Думаю о длинных деревьях. Некоторые приносят плоды, а некоторые семена. Какие-то деревья прямые и толстые, как и у Рая…

— Так что, на самом-то деле, мы с отцом неплохо поболтали.

Рай удивил меня — не только своими словами, но и тем, что освободил меня от моих порнографических мыслей. Его тон привлек мое внимание, в нем прослеживалась мягкость, которой никогда не было, если он говорил об отце.

— О чем вы говорили?

— О колледже, моей работе, а затем он… обратился ко мне за советом, хотел узнать, какое из предложений о продаже ему стоит принять.

— Ух ты. — Я была ошеломлена, потому что это очень важные новости.

— Думаю, что ты — мой счастливый талисман, Мэггс. — Он послал мне улыбку и снова сосредоточился на дороге. — Никогда прежде не было такого прогресса, — с неуместным смехом добавил, — не то, чтобы не было попыток. Так что… спасибо.

— Эй, для этого ведь и нужны друзья, верно?

Как только слова покинули мой рот, я почувствовала это. Дискомфорт. Неловкость, которая терзала меня.

Лукавство.

Его глаза были прикованы к извилистой дороге, а я внимательно смотрела на него и задавалась вопросом, от чего его челюсть так плотно сжата. Взглядом я проследила до его рук на руле, костяшки пальцев побелели из-за его сильной хватки.

— Друзья, — его голос прозвучал монотонно, у меня сдавило горло, когда он произнес это единственное слово.

Отвернувшись, невидящим взглядом я уставилась в окно со стороны пассажира, задаваясь вопросом, почему это слово вызвало такую сильную реакцию. И не только у него. Когда это слово — друзья — произнесла я, у меня было такое ощущение, что мне девять и мама только что подловила, как я грубо выражаюсь. Словно я практически могла почувствовать мерзкий вкус во рту. В то время это оставляло противное послевкусие, потому что я знала, что не права, знала, что моя мама расстроена моим поведением.

А теперь это слово — хотя ни в коем случае его нельзя отнести к грубым выражениям — тем не менее, казалось именно таким.

Еще никогда в своей жизни я не была такой вымотанной, такой опечаленной, используя это слово.

Друзья. Каким-то образом оно стало плохим словом для меня. Оно означало, что я в коробке, ограниченной одной категорией.

Независимо от того, насколько сильно я хотела перебраться в другую.

Август

— Когда я увидел тебя напротив бара, моей первой мыслью было «я хочу ее заполучить», — медленно, растягивая слова, произнес мне на ухо глубокий мужской голос, и я чуть не поперхнулась глотком вина.

Стараясь контролировать себя и не закатывать глаза, я повернулась, когда Рай опустился на барный стул, который я заняла ему. Его усмешка была заразительной, и я почувствовала, как уголки моих губ поползли вверх, отражая ее.

Была пятница, и мы решили встретиться и пропустить по стаканчику после работы в «Кьянти». В течение «счастливого часа» у них лучший выбор «вин недели».

— Что вам принести? — спросил бармен, пока Рай изучал винное меню в кожаном переплете.

— Мне Мерло. — Я указала пальцем в перечне.

Рай покачал головой с невозмутимым выражением лица:

— Не могу. Мерло делает меня распутным.

Бармен запрокинул голову, смеясь, в то время как я закатила глаза. В конечном итоге Рай заказал Ред Бленд.

— Итак, — я приблизилась, — ты выбрал это место сегодня по какой-то причине?

— Эм-м, потому что мы давно не были здесь? — Видимо, он был сбит с толку моим вопросом.

— Ты не помнишь, что я сказала, когда мы в последний раз пришли сюда в «счастливый час»?

— Не-а.

— Это место, — я наклонилась еще ближе и приглушенно произнесла, — где вязаные жилетки находят свою смерть.

Губя Рая сжались, в глазах плясали смешинки, когда он осматривал других многочисленных посетителей ресторана, после чего вернул свое внимание ко мне.

— Совсем забыл.

Я переключила свое внимание на вино и посмотрела в зеркало на стене у бара. Несколько стремно, да? Тот факт, что мне нравилось наблюдать за людьми через зеркало? Это извращение, да, но большинство людей не замечало, а мне нравилось придумывать истории в своей голове.