– Этот дворянин лично сам мне не нужен. – Скрипнув зубами, принялся перечислять факты, которые говорили в пользу его планов, которые должен был воплотить в жизнь любой член семьи Гартаж. – Мне нужны его деньги… Либо связи… Например, его общение с принцессой Миленой постоянно происходит в достаточно непринуждённой обстановке. Ты не задавался вопросом, почему всё случилось именно так? В прошлый раз сам Император Аргар заявил о том, что этот молодой дворянин оказал их семье какую-то важную услугу? В чём заключалась эта самая услуга? Мы не знаем. Однако, сам факт того, что этот дворянин, несмотря на свою грязную кровь, пользуется у этих разумных определёнными льготами и Доверием. А это значит, что у нас есть прямая возможность его использовать. Надо всего лишь его поймать на чём-то. И использовать такую возможность именно для себя. Если ты не можешь сам решить вопрос с Миленой, то надо через его уговорить принцессу выйти за тебя замуж. Если она себе позволяет так фривольно с ним общаться, значит доверяет ему. К тому же, у него есть средства, которых нет у нас. Или ты забыл про состояние нашей казны? Столкновение с королевством Юрим в прошлый раз испортило нам многое. По большей части те же торговцы перестали торговать на наших землях. И нам пришлось потратить достаточно большие деньги, чтобы изменить ситуацию. Сейчас же, несмотря на повышенные налоги, мы всё ещё не можем поправить своё положение. И вариантов у нас просто нет. Нам просто необходимо исправить положение. Как ты думаешь, каким образом мы можем это сделать? Повышенные налоги, как оказалось, просто сгоняют с нашей земли торговцев, и тех же самых вольных. Я бы их цепями приковывал к их мастерским! Но тут ничего не поделаешь. Любой этих ублюдков может пожаловаться на подобное поведение Императору. Так что в этом вопросе мы просто ничего поделать не можем. К тому же, я хотел бы исправить эту ситуацию как можно быстрее. Во-возможности. Но есть ли у нас такая возможность? Только понизив налоги мы можем исправить положение. А для этого надо сделать так, чтобы у нас были свободные деньги. А ты добавь сюда и те сложности, что происходят сейчас на территории королевства Юрим. Наши земли вплотную к ним прилегают. С нечистью и всякой мерзостью сражаться те же легионы, да и маги Гильдии, просто не будут. Учти также и то, что Император в этом нам просто отказал. Он сказал, что в данной ситуации мы сами, как дворяне и хозяева этой земли, должны обеспечить её сохранность. А уж если мы не справимся… Тебе это ни о чём не говорит? Нет? Зря… Мы будем сейчас должны сами потратить свои собственные деньги на найм тех же самых Охотников за нечистью. То есть, нам придётся тратить тысячи золотых на то, чтобы как-то защитить свои земли и свою власть. А таких денег у нас просто нет. Надеюсь, ты не забыл о том, что нам пришлось сделать, чтобы найти деньги на этот проклятый подарок для Императора Аргара? Если об этом хоть кто-то узнает, то у нас возникнут проблемы. Достаточно большие, надо сказать, проблемы. К тому же, я узнал ещё и о том, что у этого разумного, на той земле где он проживает, есть весьма интересные вещи. Например… Ты знал, что у него есть свой собственный замок Древних? Нет? А ты не думал о том, что он, живя в этом замке, мог там найти, например, запасы того же самого вина Древних? Нам не пришлось его даже попробовать. Но запах, который я уловил, говорил сам за себя. Уже только поэтому я бы на твоём месте изрядно задумался. Уже только поэтому, у него такого вина может быть достаточно много. И я хотел бы его получить. Получив все запасы этого вина, мы сможем его распродать, и получить большую выгоду. Именно поэтому он нам и нужен. Кроме того… Я так же слышал и о том, что он довольно хороший поисковик в Пустоши? Если это так, то мы должны получить возможность использовать его способности. Его земля прилегает вплотную к Пустоши. И раньше там никто не мог ходить в поиск. Все погибали. А он ходит! Жрецы Храма Светлых Богов сами решили построить там свой храм. К тому же, обрати внимание на то, как он общался с Верховным жрецом? Легко и непринуждённо! Словно они давно знакомы. Неужели тебе это ни о чём не говорит? Такого просто не бывает! Если он бастард какой-то семьи, то мы должны знать какой именно! Так как только от этого будет зависеть то, как мы в дальнейшем будем общаться. Ведь ты и сам должен понимать, что в сложившейся ситуации этот разумный должен принести нам пользу? А иначе он уйдёт к кому-то другому. Те же представители других герцогских семейств тоже обратили на него внимание. Так что я бы на твоём месте задумался. Стоит ли нам его недооценивать? Если будет надо, мы его женим. На твоей сестре. Я думаю, что невеста из герцогского рода как раз то, что ему нужно, чтобы усилить свои позиции? А мы взамен получаем всё то, что у него есть. Деньги и связи. Например, связи с семьёй герцога Маириис, и Императором. Ты же не думаешь, что я так просто намереваюсь отступиться от своих планов? Нет. Я получу то, что хочу. Но для этого нам придется очень сильно постараться. И тебе в том числе. Постарайся больше не делать таких глупостей, вроде намёка на бедноту семьи герцога Маириис! Они явно не такие бедные, как ты думаешь. Даже если этот молодой разумный является бастардом этой семьи… Ты только представь главный факт… Если они бастарду выделили такие средства, то какие у них у самих остались? Думаю, что вполне достаточные. Так что, не делай глупостей, как это делают другие. И всё же постарайся найти с этим разумным общий язык. Я уже молчу про принцессу Милену! И сделай всё это как можно быстрее. Иди! Думай над тем, как исправишь свои ошибки!

Молодой дворянин, медленно поднявшись, ушёл из комнаты своего отца. А сам старый герцог принялся задумчиво просматривать документы, которые принесли его дворяне. Да, в последнее время дела в герцогстве Гартаж шли не очень хорошо. И он даже пошёл на то, что постарался вынудить своих дворян взять деньги в долг у ростовщиков. Причём долг отдавать будут сами дворяне, но никак не герцог. Хотя он понимал, что ситуация сложилась не очень приятная. Все эти слухи про нечисть, которая могла расплодиться на территории королевства, не обещали ему ничего хорошего. И сам герцог прекрасно понимал, что подобные слухи, а также и проблемы возникшие на его землях, не улучшают положения. Всё это было достаточно плохо. Жители начнут бежать с его земель сплошным потоком. Особенно вольные. А с должников много не поимеешь. Как вариант, ему нужно было усилить свои позиции. Для этого опять же нужны были деньги. Всё снова упиралось в недостаток золота. И постепенно сложность ситуации нарастала. Так что сейчас пожилой дворянин сам прекрасно понимал, что нужен кто-то, кто выступит своеобразным придатком для его герцогства, подпитывая его своими деньгами, но не получая ничего в ответ. Если ради этого ему придётся отдать свою собственную дочь замуж, так это минимальная из потерь. Этот дворянин должен будет гордиться тем фактом, что ему разрешили жениться на такой высокородной дворянке! Тем более, что его кровь очень сильно уступала их родословной. Вычеркнуть девушку из своей семьи будет не так уж и сложно. А если она не дура, то в скором времени сам этот молодой парень, возможно даже сразу после своей свадьбы, скоропостижно скончается? И, как факт, герцог Гартаж получает не только его земли и богатства, но и собственную дочь. А это важно. В крайнем случае, можно было бы помочь определиться девушке. А если уж она не догадается до такого решения вопроса, то в данном случае сама будет виновата. Тогда её интересы не интересуют никого. Особенно из дворян, которые имеют хорошую родословную. Так что этот вариант для старого герцога не самое худшее развитие событий. И его можно использовать. Самое важное в этой ситуации, это только то, что по сути, его дочь Нарина просто выполнит задачу, которую перед ней ставит отец. Остальное уже не суть важно. Только бы его старший сын опять не подвёл своего отца? Думая об этом молодом дворянине, старый герцог мог только поморщиться. Вроде бы и раньше всё ему объяснил так, как было нужно? А он взял и всё испортил. Разве это нормально? Всего-то и надо было, что с девушкой нормально и спокойно общаться! К тому же, придворные при дворе Императора сами рассказывали о том, что её брат сейчас разыскивает для принцессы Милены хорошую партию? А чем Наследник герцогского рода Гартаж не хорошая партия для неё? Да, у них есть кое-какие проблемы. Но в последнее время они есть у всех. И поэтому это не так важно. Всё-равно старый герцог разберётся с проблемами. Рано или поздно.

Тут же ситуация складывается по-другому. В первую очередь им необходимо найти достаточно большие средства. Ведь тому же герцогу Гартаж, который так надеяться попытаться всё-таки свести своего Наследника с принцессой Миленой, нужны большие средства, чтобы привлечь интерес этой девушки к своему сыну? А это, как и ни крути, финансовые затраты. Большие, надо сказать, финансовые затраты. Так что уже только поэтому нужны деньги. Только вот где их брать? Если этот самый граф Варио не пойдёт ему на встречу? Нет! Этот дворянин не должен быть таким наглым. Если к делу подойти с умом. А вот если его сын опять что-нибудь сделает не так, старому герцогу придется принять меры. Когда-то он принял меры и избавился от трёх старших братьев. Одного за другим убрав со своего пути. И у него сейчас есть ещё два сына. Так что шанс того, что по крайней мере второй потенциальный Наследник усвоит урок своего старшего родственника, пока что остаётся. Именно поэтому, герцог Гартаж даже особо не задумывается о том, что будет с его герцогством, если Наследник вдруг случайно подавится вином во время ужина. В их семье большую часть проблем решали именно таким образом. Так что, этот вопрос вполне решаемый. Главное, чтобы он в этот раз не усугубил ситуацию. Ссора между двумя молодыми дворянами может перерасти в семейную ссору. А ссориться с семьёй, к которой принадлежит сам Император, невероятно большая глупость. И совершать такую глупость своим отпрыскам герцог Гартаж позволить просто не мог.

Немного подумав, старый дворянин пригласил к себе для разговора дочь. Выбора у неё всё равно нет. Замуж выходить Нарине всё равно придётся. Однако герцогские семейства Империи, уже немного знакомые с способом решения проблем в их семье, старались не особо связываться с ними. Как результат, эта ситуация часто развивалась не так, как хотелось бы высокородному дворянину. Поэтому у неё выбор не сильно большой. Либо выйти замуж за кого-нибудь из бедных дворян, имеющихся в их собственном герцогстве в большом достатке, либо она будет выполнять приказы своего отца. И выйдет замуж за бастарда, который принесёт в их семью достаточно большие деньги и таким образом поправит их благосостояние, либо… А вот третьего варианта у неё просто нет. Так как тогда девушка сама проклянёт свою жизнь. Ведь ей придется влачить своё существование в холодном, наполовину разрушенном замке, не имея возможности даже приехать к своим родственникам на какой-нибудь праздник, чтобы показать своё новое, и сшитое по последней Придворной моде платье? Но это уже будут её проблемы, которые не интересуют никого из дворян герцогства Гартаж. Тем более, эти проблемы не интересуют самого герцога. У него и других сложностей сейчас вполне хватает. Поэтому девушке придётся к нему прислушаться. Хочет она этого или нет…

Беседа с Нариной прошла именно так, как и планировал старый интриган. Его дочь сама прекрасно понимала, что в сложившемся положении оказалась очень уязвима. Приданого у неё практически нет. И помочь семье она банально ничем не может. А так она хоть принесёт им деньги. И впоследствии, выйдет замуж за какого-нибудь приглянувшегося ей дворянина. Главное сейчас, сделать именно так, как хочет её отец. А для этого ей надо всего лишь охмурить молодого графа Варио, чья родословная никого не интересует. Поэтому ей надо было сделать всё возможное, чтобы этот молодой дворянин согласился на условия старого герцога. Будет ли так на самом деле, старый высокородный дворянин не знал. Ему было важно заставить этого разумного сделать всегда так, как нужно именно его семье. А уж в том, что он тут же согласится на такую честь, жениться на дочери герцога Гартаж, старый герцог даже не сомневался. Для него сейчас важно сделать так, чтобы этот разумный сам был рад тому, что ему подобное предложили! Надо только постараться. И, к сожалению, именно ей. Тут уж ничего не поделаешь. Интерес к Нарине у этого молодого разумного надо подогреть чем-нибудь… И постараться привлечь его на свою сторону.

Закончив разговор с дочерью, старый герцог снова надолго задумался. Сейчас ему надо было спланировать всё то, как он будет защищать свою территорию от нечисти в случае необходимости. Да, Император Аргар сделает всё, чтобы закрыть границу. Однако не стоит забывать о том, что те же самые одинокие твари могут прорваться. Стоит только упустить хотя бы одну тварь, вроде упыря, или какого-нибудь шепчущего мертвеца, который восстанет, и возможны большие проблемы. Это значит надо сразу заключать договор с Гильдией Охотников за нечистью. Но это обойдётся очень дорого. И старый герцог сейчас думал о том, где же ему взять на это всё деньги. Так как в сложившемся положении он сам банально может оказаться в кризисной ситуации. Только из-за того, что эти разумные предпочитают брать чистое золото. И часто наперёд. Особенно в том случае, если им предстоит столкновение с опасным противником. Поэтому… Нужны очень большие деньги. А где их брать? Снова требовать, чтобы дворяне заняли в долг у ростовщиков? Это может плохо закончиться. Хотя… Сам герцог Гартаж понимал, что вариантов всё равно нет. Для того, чтобы обеспечить защиту своих земель магами и охотниками за нечистью, ему необходимо будет заранее обзавестись запасом средств минимум из пары десятков тысяч золотых монет! А таких денег у него сейчас нет. Так что вариантов не остаётся…

В очередной раз тяжело вздохнув, старый герцог понял, что ему снова придётся чуть ли не уговаривать вассалов взять деньги в долг. Кто бы знал, как ему этого не хочется делать? Однако выбора действительно нет. Ему придётся поступить таким образом. А если придётся, то он это сделает. Именно поэтому высокородный дворянин, уже не сомневаясь, потребовал у слуг, чтобы те немедленно вызвали к нему всех имеющихся поблизости вассалов. Пришло время очередной беседы. Хотят этого эти разумные или нет, на данный момент это не суть важно. Им тут уже никак не выкрутиться…

……..

– Этот старый дурак уже вообще с ума сошёл! – Молодая дворянка, вихрем ворвавшаяся в собственную комнату, буквально с ненавистью принялась сдирать со своих рук браслеты, которые, по сути, должны были имитировать её богатство. Хотя, на самом деле, они больше мешали своим аляповатым и грубым видом. Нарина, которая мечтала оказаться на месте принцессы Милены, сейчас ненавидела не только своего отца, но и всю свою жизнь. Кто бы знал о том, как тяжело ей зависеть от милости этого старого скряги? Не говоря уже о том, что этот разумный даже не пытался понимать того, что ей хотелось жить просто в своё удовольствие! Разве она не имела на это право? Она дочь герцога! Перед ней должны склонять свои головы дворяне, вроде баронов или графов. А уж говорить о том, как эти разумные должны стараться, чтобы привлечь к себе её внимание, вообще не приходится. Поэтому она сейчас очень сильно завидовала той же Милене! Та тоже была дочерью герцога. Но теперь никто даже не сомневался в том, когда обращался к этой девушке именно как к принцессе Крови! И это невероятно злило и раздражало Нарину. Почему кому-то всё, а ей ничего? К тому же, она тоже хотела бы богатство и власть. Да, девушка обратила внимание на этого странного молодого парня, у которого под рукой, неожиданно для всех, оказались достаточно большие богатства? Но тут ничего не поделаешь. Возможно, сам этот разумный действительно был бастардом герцога Маириис? Слишком уж какое-то своеобразное отношение было к этому разумному со стороны представителей этого благородного семейства. Несмотря на то, что каким-то образом он умудрился отхватить у них территорию целого графства, эти разумные продолжали с ним считаться. Что было весьма подозрительно.