– Я не одна, а с папой. Он в лес пошёл! – Она неопределённо махнула рукой в сторону.

– Я за тобой со вчерашнего дня наблюдаю. Одна ты пришла. Ничего мне сказать не хочешь?

Юлька молчала.

– Ладно. Я вон там, в крайнем дому живу. Если чего понадобится, то приходи!

Старик поднялся, закинул на плечо ружьё. Потом отцепил одну птицу и оставил её.

– Ощипай да свари себе! Кожа да кости от тебя остались. Скоро ветром унесёт Воительница!

Юлька долго провожала его взглядом. Потом тоже села на крыльцо и задумалась.

– Папка, папка, как же мне без тебя плохо!

Но долго сидеть без дела она не могла. Пока решила не трогаться с места. Еда у неё есть. И место здесь хорошее.

Она доела вчерашний суп и пошла с топором в лес. Нужно было срубить черенок для вил. Они будут её оружием. По пути принесёт хороших берёзовых дров топить печку. Ещё нужно нарвать травы для чая. Ближе к вечеру девушка проверила в своей мордушке рыбу и добавила ещё одну, чуть поменьше. Натянула проволоку для сушки белья. Нагрела воды, помылась на улице и постирала всю одежду. Переодеться Юльке было не во что. Но она надеялась, что старик на ночь глядя здесь не появится. На ночь одежду занесла в дом и закрыла обе двери на ключи и засовы.

Старик больше не появлялся. Два дня отшельницу никто не беспокоил. И ей было хорошо одной. У порога стояли вилы и отцов топорик. Днём Юлька ловила и сушила рыбу, ходила в лес за травой для чая и поздними опятами и тоже сушила их. Собирала дрова. И старалась не думать о том, куда пойдёт дальше. Она отдавала себе отчёт, что к людям рано или поздно всё равно выходить придётся.

На третий день после визита старика – охотника Юлька бродила по лесу, как обычно. Со стороны его дома послышался выстрел. Беспокойства у девушки он не вызвал. Старика она уже не боялась. Если б у него были дурные намерения, то повод наведаться у него бы уже нашёлся. Но её внимание привлекла лодка. Раньше у деда её не было. И Юлька решила понаблюдать за дедовым домом, привычно схоронившись за стволом большого дерева.

Со стороны леса по берегу появилось двое чужих. Под руки с обеих сторон они волокли деда. Шапка у него свалилась, но её даже не подобрали. Старому человек с непокрытой головой в ветреный осенний день холодно. Значит, если бы это были друзья, они бы не оставили старика в таком виде!

Тогда возвращаться к своему дома опасно.

– Дотянула дура! – Ругнула себя Юлька.

Что теперь делать? Место открытое, пока дойдёшь, могут заметить. Придётся выжидать до темноты. Ещё это полнолуние! Девушка выбрала вариант – ждать. Она знала по опыту, что побеждает терпение. На крайний случай она успеет убежать в лес. Там, в овражке, есть укромное место.

Вот один незнакомец выбежал с ведром к реке и быстро вернулся в дом. Потом другой зашёл за угол избы и присел на корточки. Походил, покурил, пнул что – то на земле и опять скрылся избе.

Стемнелось. Вышла жёлтая луна. Юлька продолжала ждать. Идти к своему дома она не насмелилась. Потянуло морозной свежестью. В лёгкой штормовке совсем не жарко. И ветер задувает в уши. Она стянула пальцами капюшон у подбородка и начала приплясывать, разгоняя кровь по замёрзшему телу.

Вот снова показались гости у дома, теперь уже двое. Один из них сбегал к лодке и что – то взял. Потом от дома показались язычки пламени и повалил дым. Поджигатели стояли и смотрели, как разгорается огонь. Потом неторопливо сели в лодку и уплыли.

Юлька побежала с пригорка вниз к горящему дому. Может быть, она ещё успеет на помощь? Она летела, как птица, размахивая иногда руками, чтобы сохранить равновесие. Маленький отцовский топорик она крепко сжимала в руке.

К тому моменту, как она оказалась у двери, огонь кое-где подбирался к крыше. Двери подпирала толстая палка. Ударом топора девушка отбросила её на землю и распахнула двери в сени. Там огня ещё не было, но дым густо клубился. Ни секунды не раздумывая, Юлька проскочила сенки дёрнула за избяную дверь. Беспрестанно кашляя, она крикнула.

– Деда, ты где?

Стон послышался где – то дальше. Ощупью девушка нашла старика, лежащего на полу.

– Вставайте, я помогу!

– Ноги… не смогу я.

Юлька подхватила деда под мышки и, пятясь, стала продвигаться к выходу. Дед был очень тяжёлый. Но Юлька рывками тащила его. Она чувствовала, как жар жжёт ей лицо и руки, но не останавливалась. Когда последними сверхчеловеческими усилиями она выволокла деда на улицу и оттащила подальше от огня, то повалилась в изнеможении на спину, раскинув руки в разные стороны. Она походила сейчас на распятие под чёрным куполом неба. Сверху ей в лицо смотрела холодная луна и улыбалась застывшей улыбкой. Далёкие крошечные звёзды иногда мигали.

Придя немного в себя, Юлька подползла на коленях к молчащему деду. Тот был без сознания и, казалось, даже не дышал вовсе. Горящая крыша потрескивала и множество искр летели в их сторону, как крошечные звёздочки с неба. Пришлось оттащить деда по траве ещё дальше. Большого труда стоило спасительнице привести старика в чувство. О том, чтобы довести его до своего убежища, ничего было и думать. Лунного света и освещения пожара было достаточно, чтобы увидеть истерзанное тело старого охотника. Сплошные порезы и ожоги, большие и маленькие.