Шторм безжалостно трепал яхту на протяжении всей ночи. Будь «Милана» человеком, она стала бы коматозником, подсоединенным к системе жизнеобеспечения. Ее тело по-прежнему функционирует, но жизнь в нем теплится едва-едва, удерживается силой и может угаснуть в любой момент.

После нанесенных штормом повреждений команда могла только рулить штурвалом, направляя судно в нужную сторону, чтобы избежать столкновения с рифами и встречными атоллами или не сесть на песчаную мель. В остальном же «Милана» отдалась во власть течения и ветра. Максим в шутку предлагал выточить деревянные весла и проделать отверстия в бортах, как у триеры. Руслан мрачно отвечал, что даже триера не обходилась без парусов. Злополучный шторм подстерег команду на второй месяц перехода. Шел уже шестой месяц дрейфа, и за все время на пути не встретилось ни одного судна. Только мелькали над водой серые акульи плавники да покачивались на волнах студенистые тельца медуз. Единственным источником света по ночам были слабо поблескивающие огни «Миланы» и молчаливые звезды. В первую неделю дрейфа команда каждую ночь запускала красные парашютные ракеты, но запас пиротехники тратился быстро, а толку от этого было мало, поэтому капитан принял решение приберечь его для более подходящего случая, когда мимо будет проходить судно или пролетать самолет. А пока они сигналили по ночам аккумуляторными фонариками, днем ловили ручным зеркальцем солнечные зайчики и направляли в сторону горизонта (в ясную погоду такие сигналы видны за шестьдесят километров), в пасмурные дни бросали за борт морской маркер: порошок для окрашивания воды.

«Милана» подошла к острову в конце шестого часа сто пятьдесят седьмого дня бесцельных скитаний. Они давно вышли за границы всех навигационных карт, что у них имелись – как бумажных, так и электронных. Они понятия не имели, в какую часть Тихого океана их занесло, как далеко отсюда морские пути, как называется этот остров и что таится в его глубинах, но это место выглядело многообещающе. Так странно спустя пять месяцев дрейфа увидеть что-то по-настоящему достойное выкрика: «Земля!» До сей поры им попадались одни только плоские атоллы – такие маленькие, что оглядеть их можно было, не сходя с палубы, а пересечь из одного конца в другой за пять минут. Прибрежные воды в таких местах обычно кишмя кишели акулами и ядовитыми медузами, а во время прилива атоллы полностью уходили под воду, поэтому команда не задерживалась там надолго. Размяв ноги и набрав кокосы, они тут же снимались с якоря.

Но здесь им хотелось задержаться. Остров с первого взгляда поражал своим величием, в нем чувствовался свой собственный характер. Он был словно отделен от всего остального мира и не принадлежал ему, был сам по себе. С левой стороны вглубь острова тянулись зеленые горы. Именно их неровные вершины первыми привлекли внимание команды. Они были такие высокие, что рвали проплывающие мимо облака и кутались в их полупрозрачную вуаль. Горный хребет подступал к самому океану, отсекая проход по берегу в южную половину острова. Свое начало он брал на юго-востоке выступающими из воды зубчатыми отрогами, похожими на костные пластины огромного мифического левиафана. Чудовище внимательно прислушивалось ко всему, что происходило на поверхности, не дыша следило за тенями, выжидая момент, и готовилось с ревом подняться из воды и обрушить свою ярость на жалкую троицу, посмевшую вторгнуться в его владения.

На восточном берегу, у которого «Милана» бросила якорь, раскинулся белоснежный пляж с рощей высоких пальм в перевернутых зеленых треуголках. В прибрежных волнах плавали темно-зеленые водоросли. Их выносило на пляж, и они кучками лежали на песке, издалека напоминая забытые кем-то рыбацкие сети. Справа от пальмовой рощи темнел мангровый древостой с яркими мелколистными кронами. Тонкие черно-коричневые стволы древостоя сплелись так плотно, будто охраняли что-то, укрывали от любопытного постороннего взгляда. Мангры росли у прибоя и тянулись навстречу волнам, бесстрашно принимая их удары. Чуть дальше из мелководья выглядывали толстые древесные шипы дыхательных корней, часть которых обросла водорослями и полипами.

Далеко-далеко впереди над островом вздымался бело-зеленый горб массива с щегольски сбитой в сторону океана вогнутой вершиной, на которой отчетливо выделялись одноэтажные строения с плоскими крышами.

– Не знаю, какого века это поселение, но теперь это руины. – Руслан опустил бинокль и надвинул кепку на глаза. – И все-таки здесь кто-то жил. Жил и вел хозяйство, что-то выращивал… Здесь должна быть пресная вода. Будем надеяться, источник не пересох.

– Надо сгонять к берегу, пришвартовать яхту, – напомнил Максим. – Если якорь начнет ползти по дну, нас унесет. А потом, пока не стемнело, не мешало бы сделать вылазку вокруг острова. Навернем кружок на динги?

– Кто-то должен остаться на яхте, – нахмурился Руслан.

– Ладно, я останусь. Потом расскажете, что там да как.

Команда прошла в носовую часть палубы, где под тентом был закреплен динги, или надувная моторно-гребная лодка с жестким дном. В начале перехода они хранили его в складном виде в одном из кормовых рундуков, но после злополучного шторма динги пришлось вынуть, собрать и оставить на баке, чтобы перед каждой высадкой на встречные атоллы не тратить на электронасос накопленную за день энергию.

На воду динги спускали осторожно, чтобы самим не ухнуть за борт в том месте, где при падении мачты оборвало леера. Провели лодку за фалинь к корме яхты, поставили боком и установили на транце небольшой подвесной мотор.

Максим первым сел в динги. Принял от Руслана швартов, уложил на дно, уравновесив лодку, и надел на руку аварийную чеку с пружинным проводом, подсоединенную к двигателю. Если лодка вдруг перевернется и они окажутся за бортом, чека вылетит из гнезда, и двигатель сразу заглохнет. Без нее он просто не заведется. Лола заняла место на банке-скамье напротив. Максим вхолостую вытянул трос ручного стартера, поймал зацепление и дернул. Мотор зарычал и затарахтел, швартовая команда направилась к берегу. Руслан остался на «Милане» регулировать положение якоря, чтобы яхту развернуло и поставило под нужным углом.

Аккуратно обруливая дыхательные корни, Максим и Лола приблизились к мангровому древостою и привязали канат у основания крепких заскорузлых стволов.

– Порядок, яхту разворачивает, – сообщил по рации Руслан. – Готовлюсь опускать якорь. Осторожнее там! Яхта сейчас будет двигаться в сторону берега.

– Знаем, камрад, – ответил Максим. – Не впервой.

Возвращались задним ходом. Лола подтравливала швартов, следуя инструкциям Максима, который держал румпель двигателя и выполнял обязанности рулевого, умело играясь скоростью. Руслан вытянул брошенный Максимом швартовый конец, привязал его к тиковой утке в кормовой части палубы и натянул якорный трос. Теперь яхта стояла кормой к берегу и носом к горизонту.