— Куда теперь сеньор Витале? — обратился ко мне капитан «Елены».

— Александрия, сеньор Джакопо, и не жмитесь больше к берегам, галер с нами нет, идём напрямую, — попросил его я.

— Будет выполнено сеньор штурман, — улыбнулся он, — если покажите курс.

— Пока туда, — я показал рукой в нужном направлении, — ночью ещё скорректирую по звёздам.

— Эх, как в старые добрые времена, — крякнул он, замирая, — сеньор Витале, а можно личный вопрос?

— Да, конечно, — я поднял на него взгляд.

— А мы ещё когда-нибудь поплывём в далёкое путешествие? — с замиранием, спросил он.

— Конечно, что за вопросы сеньор Джакопо, вот только сам видишь, чем мы занимаемся всё это время.

Он с сожалением кивнул.

— Но должен отметить сеньор Витале, что всё это нужные дела, — сказал он, а подтянувшиеся офицеры, заслышав наш разговор, подошли ещё ближе, — не могли же мы бросить своих товарищей в беде.

Все кругом серьёзно закивали, соглашаясь с его словами.

— Ну, надеюсь, это последнее, что нам осталось, — с тяжёлым вздохом ответил я, — надеюсь сын Салах ад-Дина будет более умным, чем халиф, и нам не придётся торчать в море ещё месяц.

— Нам-то что сеньор Витале, — засмеялся второй помощник, — это вам стоит переживать, а у нас двойное жалование капает.

К его смеху присоединились и остальные, я же, лишь улыбнулся. Погрязнув в мелочных делах и хватаясь за всё подряд, я упускал главное, чем бы хотел заниматься — строительством нового корабля. Но к моему большому сожалению, всё складывалось против этого, ведь отказать в помощи тому же Папе, или Франческо, с которым неплохо было снова наладить прежние отношения, я не мог. Я очень надеялся, что после спасения его команд, у него в голове хоть что-то закрепиться по отношению ко мне, желательно конечно лояльное.

14 марта 1198 года от Р.Х., Александрия

Когда мы только показались у берегов Египта, от нас словно мыши от кошки во все стороны разбегались корабли местных купцов. Красное знамя, получившее известность, с лёгкостью освобождало горизонт от других парусов. Мы ни за кем не гонялись, поскольку здесь правили уже Айюбиды, одним из представителей династии, находившемся сейчас в Египте, был второй сын Салах ад-Дина с которым я был косвенно знаком — Аль-Азиз Усман ибн Юсуф. Именно с него я решил попробовать получить долг.

Наконец, показались песчаного цвета стены Александрии. Количество встречаемых кораблей всё увеличивалось и были они по большей части неарабскими. В этот город стекались большинство европейских купцов, чтобы наторговать вожделенные пряности, китайский фарфор и все остальные товары с Юго-Восточной Азии, которые стекались в Александрию через сухопутный путь, контролируемый арабами, прямиком из Красного моря. Корабли доходили до Суэца, и дальше товары из Индии и Китая перегружались на верблюдов, которые везли товар в Каир и Александрию, становясь доступным для европейцев.

Пока мы приближались к порту, многие корабли благоразумно уходили с нашего пути, только лишь с венецианских галер различных домов, приветственно кричали нам, и команда «Елены» не оставалась в долгу. Когда мы подошли ближе, в нашу сторону выдвинулась лодка, с портовыми служащими, которые обычно собирали плату за стоянку кораблей. Через десять минут, небольшого роста араб забрался на палубу, в сопровождении двух вооружённых солдат. Его взгляд пробежался по снастям, чехлам пушек и остановился на мне, когда матросы вынесли вперёд носилки.

— Приветствую господина Витале Дандоло в порту Александрии, — вежливо поклонился мне он, а я удивлённый тем, как он ко мне обратился, тоже склонил голову.

— Приятно слышать, что в вашем прекрасном городе, знают имя скромного венецианца.

Уголок губ его дрогнул, но он достал из сумки свиток и протянул его со словами.

— Султан, великий и несравненный Аль-Азиз Усман ибн Юсуф, оставил подобные распоряжения везде, где вы можете появиться.

Удивившись, я принял свиток и открыв его, бегло прочитал текст. В нём султан просил всех, кто меня встретит, передать приглашение от его имени, посетить дворец в столице Египта, Каире. Гарантией безопасности является данный свиток, его слово и личная печать. Которая тут же имелась, свисая серебряной небольшой бляхой.

Я перевёл взгляд на своих офицеров.

— Это может быть ловушкой сеньор Витале, — тут же заговорили они, — вспомните Каликут. Здесь, на море, мы по большей части неуязвимы, но если вы окажетесь на суше, да ещё и окружённый врагом, случиться может всякое.

Я был согласен с ними, но правда была во всём этом одна маленькая проблема. Арабы бесконечно ценили личное мужество и смелость, и презирали осторожных воинов, говоря о их трусости. Так что это была палка о двух концах, можно было конечно проигнорировать подобное приглашение, но вот с другой стороны, это явно негативно скажется на моей репутации, поэтому решение нужно было принимать взвешенно.