— «Пьяница» Велдерн. Первый ранг без звезд. Я бывший охотник. Так-то непьющий, но однажды отмечая очередное повышение, меня уговорили впить и тогда я напился до беспамятства, так и получил прозвище. И все же, я удивлен, ты должен быть как минимум второго ранга, а то и с пятью звездами, — произнес он.

— Как бы то ни было у меня только третий ранг. Но это все неважно. Не в моих планах затягивать бой.

Вот значит, как — охотник. Легендарный охотник, как и мой учитель. Неудивительно, что он так силен. Я метнулся вперед, но противник вновь с легкостью стал отбивать все атаки. Его клинок мелькает то справа, то слева, срывает нагрудные пластины, чиркает по шлему с такой силой, что звенит в ушах. Все мои попытки сделать обманные движения, как-то перехитрить противника или навязать ему темп — провалились. Велдерн невероятно опытный боец, что только подтверждает его звание охотника первого ранга.

Лезвие сверкнуло перед глазами, я зарычал, пошел в контратаку. Наши клинки зазвенели с новой силой. Враг быстро отбил несколько ударов и уже сам атаковал. Я стал уклоняться, спешно подставлять меч под удары. Плечо больно дернуло, затем меч чиркнул по шлему. Бой настолько интенсивен, что нет возможности даже использовать световую гранату, только вот, отчего-то кажется, что это не поможет. По крайней мере, такой воин должен иметь защиту от ослепления.

Его клинок ударил в пластину, и пусть атака прошла вскользь, но ее вогнуло внутрь, я болезненно поморщился. Похоже, у меня будет еще один синяк.

— Да, вот так. Хорошо. Ты силен! — прорычал Велдерн. — Если бы своими действиями не уничтожил половину моего войска, если бы не убил Каса, то я, скорее всего, предложил бы тебе присоединиться.

Я отбил очередной удар, хотел контратаковать, но краем глаза заметил его кулак и спешно прикрыл голову искусственной рукой. От удара меня мотнуло в сторону. Сверху обрушился меч противника, пришлось спешно подставить клинок.

— Я бы все равно отказался, — прохрипел я, отбив атаку.

И все же бой идет не в одну калитку. Я могу отбиваться, могу сдерживать его напор, а это значит, что шанс есть. Я смогу победить, главное понять как.

Внезапно Велдерн резко прыгнул вперед, клинок метнулся с такой скоростью, словно им выстрелили из пушки. Я запоздало отреагировал, отпрыгнув в сторону, меч распорол доспех и резанул бок. Что это было? Он резко ускорился, похоже, это боевое умение. Почему-то у меня всегда так. Я не могу пользоваться боевыми умениями и постоянно при оценке врага, забываю, что он-то как раз на них способен.

Велдерн на этом не остановился, применив еще одно умение. Стремительные удары мечом обрушились со всех сторон. Я стал отбиваться на пределе способностей, но руку и ногу противнику удалось задеть. Конечно, боевые умения дают возможность применить атаки, которые выходят за предел возможностей, но у них есть побочное последствие — они сжирают выносливость, из-за чего применяющий их выбьется из сил довольно быстро.

На суровом лице Велдерна заблестели капли пота, дыхание стало тяжелым. Я и сам успел устать, получить еще несколько ран, что замедлило мои движения, но все же повреждения некритичны, а это значит, что я могу продолжать бой.

— Признаюсь, твои умения великолепны. Я надеялся, что не придется идти на крайние меры, — внезапно произнес предводитель варваров.

— Так говоришь, словно у тебя есть козырь в рукаве. Не стоит блефовать, я не поверю, — сказал я.

На лице Велдерна появилась ухмылка, от которой у меня заледенела кровь. Он, используя очередное боевое умение, стремительно метнулся вперед, меч обрушился сверху, как гильотина. Я привычно заблокировал удар своим клинком. От мощного звона заложило уши, рукоять меча едва не выскользнула из пальцев. От удара онемела вся рука, ноги подогнулись, и я рухнул на колено. Было чувство, что на меня обрушилась гора. Я спешно вцепился второй рукой, чтобы удержать меч. На миг мне почудилось, словно я вновь сражаюсь с Ливуалом — у того была такая же чудовищная сила.

— Вижу растерянность на твоем лице. У меня легендарный меч.

— Встроенный талант? — с хрипом спросил я.

Он не ответил, только улыбнулся и атаковал, использовав очередное боевое умение. И снова я с трудом отбил атаку, чувствуя, как дрожь от удара волной прошлась по телу. Все-таки у него оказался туз в рукаве — встроенный талант. Судя по мощи ударов, он поднимает силу, возможно до максимального для смертного значения — 999. А это значит, что вкупе с его, превышающими мои, статами и боевыми умениями, это дает ему такое преимущество, что у меня нет шансов на победу.

Словно отвечая моим мыслям, Велдерн провел очередную атаку. Я с трудом смог ее заблокировать, сжал зубы до хруста, мышцы и сухожилия отчаянно затрещали, было чувство, что они вот-вот порвутся. В следующий миг Велдерн ударил ногой. От боли, что я испытал при блокировке атаки, мое тело замерло на миг, так что я не успел среагировать, а затем металлический ботинок угодил мне в живот. От удара выбило воздух из груди, меня оторвало от земли и швырнуло назад. Спина ударилась в дерево, голова тюкнулась затылком в ствол, от чего клацнули зубы. Не будь на мне металлического шлема, я бы, наверное, вырубился. Противник тем временем налетел как ураган, я, двигаясь на пределе, отпрыгнул в сторону, меч врага с такой легкостью перерубил дерево, словно оно было соткано из тумана. А следом еще один чудовищный удар обрушился на меня сверху.

Как его победить? Как победить такого монстра в одиночку? Это невозможно! Нет. Стоп. Сколько раз я себе говорил «это невозможно»? Сколько раз я выходил против противников намного сильнее меня? Да. Именно так. Я могу победить любого.

— Ого, твой взгляд изменился. Мне нравится это. Только, несмотря на настрой, иногда так случается, что противник настолько силен, что его не победить, как бы ты ни старался, — произнес Велдерн. — И сейчас ты в этом убедишься!

Он резко атаковал, я парировал все удары, но внезапно после очередной атаки он приблизился ко мне в упор. С силой лбом ударил меня в лицо. Перед глазами словно блеснула молния, а лицо ожгло болью так, будто в него плеснули кипятком. Я резко отпрыгнул назад, старясь разорвать дистанцию и пытаясь прийти в себя. Стоило перед взором проясниться, как я увидел Велдерна, а также его клинок, блеснувший справа. В следующий миг я почувствовал, как оружие противника врубилось в шею, стало перерубать мышцы и кровеносные сосуды.