Мой рык перешел в хрип. Из-за заливающего глаза пота трудно различить, что происходит впереди, тело ломит от усталости. Стонут мышцы, скрипят суставы, до боли натягиваются сухожилия, а кости трещат. Уверен, Велдерн испытывает то же самое, даже более того, он потратил больше выносливости, так что, думается мне, скоро свалится без сил.

Похоже, варвар и сам это понимает, так как после очередного блока, внезапно использовал боевое умение. Я как-то успел привыкнуть, что бой перешел в простой обмен ударами, потому стремительная атака застала врасплох. Я попытался уклониться, но получилось плохо. Левое плечо дернуло от боли, руку ожгло, словно опустил ее в кипящее масло.

Предводитель варваров дышит тяжело, силы почти покинули его, но сдаваться он явно не собирается. Я провел очередную атаку и заметил, что движения противника стали медленнее. Пропустив очередной удар мимо, я стремительно атаковал. Велдерн успел среагировать на мой рывок, резко опустил меч. По идее он должен был раскроить череп, ибо мой бросок вперед был слишком открытым, но из-за усталости его движения замедлились, так что я успел чуть сместиться и меч просвистел мимо. Острие моего клинка с силой ударило в доспех на уровне живота, раздался скрежет, словно я попытался вскрыть консервную банку. Острие меча, вспоров доспех, пробило кольчугу и погрузилось в живот противнику. Велдерн захрипел, ударил мечом пытаясь отогнать меня.

Я отпрыгнул назад, острие вражеского клинка разрезало щеку, но это пустяк по сравнению с его раной. Велдерн замер, сжав челюсти, лицо его покраснело, на лбу выступили вены, было чувство, что он пытается поднять грузовик. Меч направлен в мою сторону, пламя гнева в глазах еще более усилилось, а на губах появилась кровь. Она струйкой потекла из уголка рта вниз к подбородку.

— Ты выглядишь так, словно дунь на тебя и упадешь, — тяжело дыша, сказал я.

Велдерн сплюнул кровь.

— Пошел ты, — еле просипел он.

Я сжал меч. Пора кончать с ним. Ноги с силой оттолкнули меня от земли, воздух засвистел в ушах, фигура Велдерна резко приблизилась, клинок метнулся вперед.

Третье событие в жизни Велдерна, что окончательно изменило его и сделало таким, каким он есть, случилось еще спустя три года после того, как Винк и Алайса поженились. Велдерн стал легендарным охотником, одолев мистического лавового монстра и спас тем самым целый город от уничтожения. Именно эта победа ввела его в узкий круг элиты охотников на монстров.

С отличным настроением он возвращался в деревню, желая поведать друзьям о своих приключениях, о сраженных монстрах и людях, которых спас. Наконец он почувствовал, что стал тем, кто никогда не дрогнет перед опасностью, какой бы она ни была.

Первое, что он испытал при виде деревни — недоумение. Потом оно переросло в шок. Деревня был пуста. Домики полуразрушены, по дорогам гулял ветер, поднимал пыль и разбрасывался ветками.

— Что это? — тихо спросил он, не веря глазам.

Несколько позже в ближайшем городке он узнал ужасную правду о том, что год назад монстры напали на деревню. Когда охотники прибыли, спасать было уже некого.

Ничто и никогда не могло вызвать у него слез: как бы его больно не ранили, как бы печально ему не было, он не проронил и слезы. И вот, стоя перед тремя могилами — Винка, Алайсы и их годовалой дочери, Велдерн впервые в жизни плакал. В тот миг им овладело отчаяние.

— Винк, придурок, как ты мог такое допустить? Я оставил ее тебе, так почему не защитил? — причитал он, размазывая слезы. — Почему ты умер, идиот? Ты же был моим единственным другом!

Утром Велдерн разбитый и опустошенный покинул разрушенную деревню. Все, что он сделал, это оставил цветы на могилах, как Алайсы, Винка и их дочери, так и на могилах своей семьи. В этом мире у него никого не осталось. В желании стать сильным и всех защитить он, в итоге, ничего не смог и лишился всего.

Следующие полгода были не жизнью, а просто существованием. Он убивал монстров и шел от города к городу. В какой-то момент он оказался в эмиратах и, выполнив несколько заданий, отправился дальше на восток. Конечно, Велдерн шел не один, а с караваном, что нанял его для охраны. Так посреди пустыни на них напали разбойники. Их было много, почти сотня. Всю охрану каравана перебили в мгновение ока, только Велдерн остался жив. Он продолжал сражаться, хотя в доспехах с погруженными в песок ногами это было невероятно трудно, но в итоге под конец дня, оставшиеся десять разбойников разбежались в страхе. Только вот из каравана никто не выжил.

Спустя три дня у него закончилась еда и вода, а сам Велдерн окончательно осознал, что заплутал. Повсюду до горизонта были пески, палящее солнце выматывало, но воин продолжал идти. Ближе к полудню он столкнулся с группой варваров. От них отделился высокий могучий воин, подъехал на коне в сопровождении двух воинов помоложе.

— Хороший меч, — скалясь, произнес он. — Давай его сюда!

— Спускайся и возьми, — хрипло предложил Велдерн.

— Ты предлагаешь мне, главе клана, сразиться с тобой, жалким белокожим, что прячется за доспехами?