— Честно говоря, это один из сильнейших мотиваторов для меня, — не стал скрывать я.

Квинт разразился гулким смехом, его живот мерно затрясся в такт хохоту.

— Мне нравится твоя честность. Хорошо. Да будет так. Победишь, выберешь себе любую!

Я выдохнул, помотав головой и отгоняя приятные картинки — они будут отвлекать в бою, так что от этих образов надо срочно избавиться. Конечно, я не соврал, сказав, что такое предложение мотивирует, но, с другой стороны, рабыня, которая делает все не по своей воле, а по моему требованию вряд ли принесёт мне радость. Близость с ней будет сродни изнасилованию. Так ведь?

— Не подумай, что я тебя запугиваю, но Оргос всегда справлялся с противниками играючи, я никогда не видел его отчаянно сражающимся не на жизнь, а на смерть. Никогда он не был на краю гибели.

— Ну, как минимум я могу рассчитывать на то, что он не убьет меня сразу.

— Интересная мысль, — заметил Квинт. — Не знаю, поможет ли это тебе, но по слухам раньше он был охотником на монстров.

Вот оно как, коллега по ремеслу? Теперь еще больше захотелось встретиться с ним.

— А вот, кстати, и школа магии.

Впереди появился огромный дворец в готическом стиле, больше походящий на дворец какого-нибудь графа Дракулы, чем на школу, где обучают магов. Серые каменные стены, высокие окна из цветного стекла, башни больше похожие своей формой на Лондонский Биг Бен. Но самое удивительное, что он парит в нескольких метрах на небольшом клочке земли. Территория перед замком окружена высоким забором из металлических прутьев. На самой территории расположились парк и небольшой фонтан, в центре которого застыла статуя дракона, вставшего на задние лапы, расправившего крылья и направившего голову с раскрытой пастью высоко вверх.

— Каждый раз, когда вижу этот замок, по коже бегут мурашки, — произнес Квинт.

И, правда, несмотря на то что вокруг все залито светом, сама территория и замок словно находятся в тени. Все довольно мрачно и гнетуще.

Стража в воротах, заметив нас, насторожилась, но, увидев Квинта, расслабилась. Один из бойцов приставив алебарду к стенке, звеня доспехами, шагнул к нам.

— Господа, вас ждут. Мастер Письеро встретит вас на подходе к замку и проводит.

Квинт кивнул, посчитав, что этого достаточно. Вместо него мягким голосом поблагодарил стражника Валентин, я же прошел мимо с каменным лицом, даже не глянув на стражу.

Стоило нам ступить на территорию школы, как яркий солнечный свет исчез. Вместо солнца небо застлали темно-зеленые и черные тучи, звуки города словно отрезало. На деревьях появились гарлы. Черный окрас почти сливает их с темной листвой на деревьях, и только большие желтые глаза выдают их местоположение. Они противно каркают и были бы очень похожи на ворон, если бы не слегка изогнутые как у ястребов клювы.

— Какая жуткая атмосфера, — произнес Валентин.

— Особая традиция магов. Обычно это место не такое мрачное, но во время выпускного вечера замок магов превращается в темное и пугающее место, больше похожее на какой-то замок некромантов. Не знаю, почему они так делают, но видимо считают, что это придает таинственности и особой сакральности этому событию, — пояснил Квинт.

Маги, одетые в черные мантии, опирающиеся на разного рода посохи, ходят тут и там, несколько стоят у фонтана, еще двоих магов: девушку и парня, я заметил в сторонке в тени дерева. Парочка обнимается или целуется — не разглядеть даже с моим повышенным восприятием. Эх, был бы у меня амулет, что позволяет видеть ночью, то темнота бы вокруг исчезла. Но поздно горевать о потерянном. Что утерял — того нет. Лучше сосредоточиться на о том, чтобы не утерять оставшееся. А его немного. Например, у меня осталась еще жизнь, но сейчас она в который раз будет на кону. Нужно постараться не потерять хотя бы ее.

Мы обошли фонтан, впереди я увидел высокого мага в мантии с изогнутым посохом, стилизованным под ветку дерева. И правда, глядя на него, создается четкое впечатление, что посох еще минуту назад был веткой, которую срубили и только-только очистили от листьев. На вершине посоха застыл круглый прозрачный стеклянный шар размером с кулак Балфорста и очень похожий на тот, что обычно используют гадалки, только тут он зеленого, как трава, цвета.

За все время нашего пути, чего-то дельного, что реально могло бы мне помочь, Квинт так и не сказал. Это значит, что дела мои и правда плохи. Все, что я знаю — это то, что мой противник не убивает сразу, добивает левой рукой и в принципе левша, использует два кинжала, а также, что он невероятно силен.

— Здравствуйте, господин Квинт.

— Здравствуйте, мастер Письеро.

Встречающий нас маг очень стар. У него впалые щеки, лицо испещрено морщинами, волосы на голове снежно-белые. Усталые серые глаза смотрят со спокойствием и некой отстраненностью.

— Прошу за мной. Я отведу вас в зал ожидания, где ваш гладиатор сможет подготовиться.

Мы вошли через главные ворота и оказались в просторном помещении. Здесь все устроено в традициях крупных балов. Множество столов, покрытых белыми скатертями и заставленных едой, центр зала освобождён для танцев, огромная позолоченная люстра висит под потолком. Вместо свечей у нее нечто наподобие тех ламп, что светят ярко, как маленькие куски солнца, отчего зал наполнен светом так, что не видно и намека на тень.