– По закону ведьмина таверна неприкосновенна. Без разрешения хозяйки нельзя и порога переступить, а людям и вовсе лучше держаться подальше. Земли, на которых расположены подобные заведения, всегда принадлежали ведьмам, человеческая магия здесь работает иначе, – Этьен широко улыбнулся и закончил, – но теперь вы сможете навести тут порядок!

Да он издевается?! Я искоса посмотрела на мага, ожидая увидеть насмешку на его губах, но либо он идеально владел собой, либо действительно верил в то, о чем говорил. Да тут только ремонта на полгода!

Я заставила себя выдохнуть и зашагала вперед, мысленно прикидывая фронт грядущих работ. Стоило коснуться калитки, как та со скрипом рухнула в траву, доходящую мне почти до середины бедра, отвратительную – темно-зеленую с белесыми усами. Меня передернуло. Перешагнув калитку, я перевела взгляд на повисшую на одной петле девственно-чистую табличку.

– А почему названия нет? Стерлось из-за непогоды?

– Когда ведьма покинула это место, таверна лишилась названия. Название – это опознавательный знак ведьмы, все равно что структура нити для мага.

Да, к особенностям этого мира придется еще долго привыкать. Впрочем, название меня волновало мало. Куда меньше, чем то, что крыша может рухнуть в любой момент!

Ступеньки крыльца протяжно застонали под моими ногами, а дотронуться до перил я и вовсе не решилась – мне только заноз не хватало! Сообразив, что не слышу шагов позади, я обернулась: Этьен замер на почтительном расстоянии от таверны.

– А вы зайти не хотите? – раздраженно поинтересовалась я.

– Не сегодня, – покачал он головой. – Таверна должна познакомиться со своей новой хозяйкой, а моя аура будет ее путать.

Я скептически хмыкнула. Это он так красиво отшил меня? Не то чтобы я всерьез рассчитывала на его помощь… В каком-то смысле он мой начальник, а начальники для того и становятся начальниками, чтобы не делать грязную работу.

– Свечи и огниво хранятся в одном из ящиков в прихожей. Постельные принадлежности вы найдете в шкафу. Ночь вам придется скоротать в одиночестве, а уже утром к вам явится помощник.

Я рассеянно кивнула.

– И когда мне ждать первых постояльцев?

– Скорее всего, завтра. Нечисть почувствует, что у таверны появилась хозяйка.

Я возмущенно уставилась на Этьена, с трудом удерживаясь от ругательств.

– Но мы же не успеем привести все в порядок!

Этьен пожал плечами.

– Некоторым видам нечисти нельзя останавливаться в городе и близ него. Ведьмина таверна закрыта уже год, и у них наверняка накопились дела в Глоуридже.

Одарив Этьена недружелюбным взглядом, я нервно дернула прядь волос и расправила плечи. А почему я, собственно, вообще переживаю? Мое дело – разместить гостей, а про условия проживания в контракте не говорилось.

– Я загляну к вам через пару дней.

Этьен кивнул мне на прощание и исчез в портале.

Я с тоской посмотрела на рассыпавшиеся в воздухе искры. В кабинете в Управлении хотя бы был растоплен камин. А вот я вовсе не уверена, что сумею разжечь огонь, даже если здешний камин будет исправен.

Вздохнув, я развернулась к двери и запоздало поняла, что Этьен не дал мне ключи. Просто чудесно! Мне что, до утра куковать теперь здесь, на крыльце? К тому же на улице начинался дождь, а воздух подернулся молочным туманом, ползущим со стороны леса. Досада жгла язык, а в голове вертелись десятки мыслей о самой себе. И ни одной лестной!

Ну что же, придется сесть прямо на ступеньки – тут хотя бы крыша есть.

Однако стоило мне стянуть рюкзак с плеч, как дверь скрипнула и приглашающе распахнулась. Ощутимо запахло сыростью, а лица коснулся прохладный ветерок, отдающий чем-то сладковатым.

Я замерла, не решаясь войти внутрь, позвоночник лизнула волна мурашек. Темнота впереди сулила неприятности, и сердце заколотилось в груди.

– Да хватит трусить, Саша! – громко заявила я самой себе. – Неужели тебе слабо переступить порог? Ты контракт подписала быстрее.

Собственный голос придал смелости, и я, задержав дыхание, вошла в таверну. Меня тут же окутало десятком запахов, звуков и ощущений: они щекотали ноздри и щипали щеки, дергали за рукав и ввинчивались в уши.

Я почувствовала себя ребенком, взобравшимся на табуретку, чтобы прочитать стишок. Кто-то большой и взрослый пристально оценивал меня и в конце концов счел, что мне позволено здесь находиться: ощущение чужого присутствия исчезло, и я сумела сделать вздох. Кажется, теперь я догадываюсь, почему Этьен не захотел заходить. Если верить ему, то я ведьма, и ко мне еще отнеслись со снисхождением.