– Как тогда понять, какой сегодня день? Который час?

– Для чего?

Вот этот вопрос поставил меня в тупик.

– Ну, как? Так все живут.

– Все!

– Так принято.

– Кем?

– Ну мы же работаем, назначаем встречи, сдаем отчёты к определённому сроку, и вообще…

– Ах, вообще! Ну тогда тебе придётся уяснить, что «вообще»– это рамки, которые диктует физическое существование.

– А какое СУЩЕСТВОВАНИЕ ещё бывает?

– Иллюзорное, эфемерное, астральное, метафизическое, стихийное.

– Стойте, стойте! Пока достаточно. Вот Вы, например, в каком?

– Я- Проводник. Я умею менять состояние и проходить между мирами.

– И много существует миров?

– Никто не пробовал их считать. Но, боюсь, что вы ещё не придумали таких чисел.

Мы шли по моим меркам минут пятнадцать. Внезапно поле закончилось. На нашем пути возник лес. Деревья были огромными. Их верхушки были настолько густыми, что они полностью скрывали небосвод.

Необъятные стволы тянулись вверх с удивительной природной грацией. Повеяло сыростью и прохладой. Дорога, по которой мы шли, перетекала в узенькую тропинку, терявшуюся в чаще. Проводник не сбавлял шаг. Приходилось успевать за ним. Как только мы вошли в лес, раздался хлопок, и на границе тропинки и дороги появилась облачная завеса, практически скрывавшая от нас зелёные поля за спиной. Стало понятно, что путь назад был заблокирован. Ничего не оставалось, как идти вперед. Я перевела обеспокоенный взгляд на Проводника. Он был невозмутимо спокоен. Значит, здесь подобная смена декораций- обычное дело.

– Что за странное место?

– Владения.

– Чьи?

– Тьмы.

– Тьмы? Это место такое или….

– Или. Тьма- не то, что ты думаешь. Она управляет этим местом. Видишь, в каком лесу она живет? Любит природу. Но только растения. Это не такой лес, к которому ты привыкла? Верно? Прислушайся.

Да! Вот, что показалось мне странным. Не было слышно ни пения птиц, ни шуршания травы. Лес населяли самые диковинные растения, которые только можно себе представить. Но куда ни глянь, ни комара, ни паучка, ни шмеля на цветке я не увидела. Лес был величественным и тихим.

– А где живет сама Тьма?

– Её сейчас нет. Но обязательно её дождемся.

– Для чего?

– Ты должна познакомиться с ней.

– А откуда Вам известно, что её нет?

– Если она была бы здесь, ты бы это поняла.

– А чем она занимается, когда покидает это место?

– Помогает людям.

– Тьма ??? Помогает людям? Чем?

Темнота надвигалась плавно и медленно. Она перемешивалась с кислородом в воздухе, словно не хотела отравить человека своим внезапным появлением. Солнце отступало. Тьма пыталась показать свою деликатность и вежливость, поэтому пустила вперед себя сизые облака. Своей изменяющейся плотной ватой они покрывали небосвод. Это была настоящая мобильная армия. Напористая, бесстрашная и быстрая. Верные слуги, готовые превратиться в тучи и обрушить на головы недовольных потоки ледяной воды. Но эти крайние меры были не нужны. Человек не замечал сумерек. Человек бежал по своим мелким суетным делам и не видел, что за ним следили. Темнота наступала. Наконец, когда солнце окончательно скрылось за океаном, она зажгла на небе путеводные звёзды, чтобы человек не сбился с дороги. Разогнав свои мобильные отряды, Тьма нарисовала зашифрованные созвездия. Там, внизу, человек наконец-то поднял голову и замер в восхищенном почтении. Тьма была рада. Она заставила человека наблюдать за собой. Остановиться. Вдохнуть свежий прохладный ночной воздух. Человек заметил красоту ночи.

Оставалось только научить его расшифровывать тайные знаки созвездий.

Внезапно послышался топот. Страшный, как будто стадо носорогов неслась навстречу. Нам наперерез бежала огромных размеров пантера. Нет, нечто похожее на пантеру. Фосфорическим светом темно-фиолетовых глаз это гигантское животное захватило нас в свое поле зрения. Без сомнения, нас заметили. Животное неслось с бешенной скоростью. Чёрная, как смоль, шкура атласно переливалась на бегу. Оранжевая пасть была открыта, из ноздрей валил черный дым. Верхом на этом чудище восседала женщина. Её длинные волосы цвета воронова крыла развивались от каждого дуновения ветра. А черно-лиловое одеяние напоминало платье королев из фильмов про вампиров. Лицо женщины было бледноватым, но черты красивыми. Пушистые ресницы обрамляли искрящиеся глаза. Они были серебряными, без зрачков. Высокий лоб и выраженные скулы говорили об уме и твёрдом характере.

Пантера остановилась перед нами и опустилась, чтобы хозяйке было удобнее спуститься. Вместо этого Тьма взмыла вверх и, описав небольшой круг в воздухе бесшумно опустилась на тропинку.

Огромные глаза переливались ртутным блеском. Тьма разглядывала меня с явным любопытством.

Было немного не по себе. Молчание было невыносимым. Но прервать его первой не было желания. Монстровидная пантера шумно дыша, легла на переднюю лапу и уже собиралась дремать. Очевидно, она поняла, что её хозяйке ничего не угрожает.

– Её надо научить? – наконец произнесла Тьма.

У неё был слегка бархатистый, но звонкий голос. Слушать его было приятно.

– Как всегда, – ответил ей Проводник.

– Умеешь слушать? – спросила она меня.

– Друзья говорят, что умею.

– А слышать?

С этими словами она вытянула ладони, из них плотной вихреобразной тенью потянулся густой чёрный дым. Он залепил мне глаза, и я ослепла. Страха, почему-то, не было.

– Теперь слушай.

Вдалеке раздавались звуки, похожие на раскаты грома.

– Где-то гроза? – поинтересовалась я.

– Слушай.

Я постаралась абстрагироваться от ворчащей во сне Пантеры. Очень старалась. Но кроме раската грома вдалеке и мешающего дыхания огромного зверя, рядом не было слышно ничего.

– У неё не получается. Это был раздосадованный голос Проводника.

– Не торопи её. Она способная.

Постепенно мне удалось различить странное пение, почти полушёпот. Слова мне были незнакомы. Это был язык, похожий на чудаковатое древнее наречие. Я вслушалась. Голоса звучали то сверху, то снизу. Их было много. Но все они создавали единый монолитный речевой поток, который я вначале приняла за песню.