Путь назад мне всё равно не известен, значит, не стоит терять время на жалобы. Нужно устраивать здесь свою драгоценную жизнь, и первым делом замаскироваться. Дорога была не такой твёрдой и тёмной, как в оставленном городе моего первого мира. Я вывалялся в пыли и стал из чёрного серым. Набрался храбрости, решился проверить и подошёл к поначалу доброму ко мне рыбаку. Он рассказывал, размахивая руками; по его словам, я, маленький чёрный котик, стал огромной ужасной тварюгой, непонятно почему приносящей тысячу бед. Бедняга опасливо озирался, один раз взгляд его скользнул по пыльному мне. Я чуть не удрал, но рискнул и, невинно умывая подушечку своей лапки, сидел, как ни в чём не бывало. Получилось! Маскировка моя удалась. Конечно, невозможно долго ходить измазанным в грязи, но лучше так, чем за тобой несется толпа горожан, бросающихся тем, что под руку подвернётся.

Я решился исследовать странный город. Нужно понять, где здесь спать, где охотиться, кормят ли горожане сереньких кошек. И дружелюбны ли местные четвероногие обитатели, которых я не смогу съесть.

––

Город был очень хорош. Залит солнцем, со светлыми стенами и яркими ставнями, красивыми балконами, изящными оградами. Мощные стены и башни делали его настоящей крепостью. По узким улицам, стекаясь к огромной площади, важно ступали лошади и ослы, громыхали кареты. Откуда мне, котику, всё это понимать? Пушистый жулик со старого дуба, наверное, объяснил бы, только мне не добраться до его наглой морды. Главное, я понимал, что говорят люди. Слышал их крики: «Дорогу! Посторонись! Сеньор, не угодно ли отдохнуть и выпить вина? Рыба, свежая рыба! В моей лавке – лучшие ткани! Ах ты, старый чёрт, снова напился?! Люди добрые, посмотрите, с утра – и напился! Слышали, по пристани чёрный кот бегал! Кошмар, быть беде! Где инквизиция? Эспания в опасности! Бедная наша Сегилья… А слышали, в Талоссо, ужас какой?! Не того ли колдуна этот кот, или ведьмы…» Тааак… мне придётся несладко.

Я старался держаться в тени. Удалось перехватить кусок рыбы у зазевавшейся торговки, но пыль стала невыносима, и я попытался найти убежище. Пробираясь тихонько вдоль стен, в центре города я набрёл на прекрасный дворец, окруженный плодовыми деревьями за вычурной довольно высокой решеткой. Для людей преграда серьёзная, для кота – пустяки. Прокрался в глубину сада, покатался по траве и умылся. Подумал, вдруг жители этого чудесного дома не боятся чёрных котов? Но на всякий случай решил идти осторожно, не попадаясь на глаза неизвестным пока обитателям.

Первой целью стал, разумеется, аромат кухни. Какая она оказалась большая, сколько людей мыли, варили, жарили, разделывали на досках мясо и птицу! Вот где было бы поселиться совсем неплохо. Может, и мышки найдутся… Хотя зачем мышки при таком изобилии? Разве что поиграть.

Все были так заняты, что на меня не обратили внимания. Впрочем, я двигался осторожно. Собрался дальше исследовать дом, но об меня чуть не споткнулся слуга.

– Скорей соберите корзину! Её светлость собралась навестить супруга в тюрьме! Не станет же сеньор губернатор есть такой же обед, как другие преступники!

Вот это поворот! Кто у нас светлость?

На парня зашикали.

– Наш сеньор – не преступник! Клевета! Как могла инквизиция арестовать самого герцога!

– Святой суд может всё! Полномочия подписаны королём!

– Этот наглец де Суэда! Всего-навсего следователь инквизиции, а какой обыск у нас учинил, настоящий разгром!

– Молод совсем, а ему уже хоть герцог, хоть губернатор, хоть чёрт! Прости, Господи!

– Молод… и так красив… – вздохнула тихонько служанка, на миг перестав что-то резать ножом.

– Вот глупые женщины! – резко ворвался в беседу пожилой степенный слуга. – Инквизитор кого захочет, на костёр может отправить, а они раскудахтались – красивый, красивый!

– Дон Себастьян в Сегилье несколько месяцев, а ни одного костра не зажёг! – возразила толстая повариха.

– На виселицу отправил разбойников, так им туда и дорога! – похоже, загадочный инквизитор женщин не очень пугал.

– Где это видано – инквизитор ловит разбойников! – не сдавался старик.

– Ну хоть кто-то взялся за них, в окрестностях города от грабителей житья не стало, стражники совсем обленились, не ловят мышей!

Мррр… у меня конкуренты?

А на кухне стучали, резали, жарили, мололи мясо и языками.

– Надо же, арестовал губернатора! И ещё важного кабальеро, тот, дескать, связался с разбойниками.

– Да ну, благородных господ арестовывают за измену королю, колдовство, ересь. Они и так хуже разбойников!

– Колдунью, представь себе, отпустил!

– Вдовушку? Так графиня она!

– И красавица! Говорят, молодой инквизитор её лично допрашивал, наедине… Хи-хи.

Дальше разговоры пошли чересчур прямолинейные для моей юной и деликатной кошачьей натуры. Мужчины так же охотно, как женщины, болтали о взаимовыгодном и приятном согласии инквизитора и знатной колдуньи, спорили, кто получил большее удовольствие. Я, наконец, отправился на поиски, что ещё интересного можно найти в этом доме.

––

Осторожно пробрался наверх, по скромной лестнице, наверное, для слуг. Потолки на втором этаже оказались значительно выше, стены обиты тканью, двери резные, то там, то тут – позолота. Вскоре до моего острого слуха донеслись высокие голоса. Тихонько, где прыжками, а где ползком, я достиг большой комнаты. В центре среди вороха тряпок стояла высокая почти голая женщина, а вокруг неё суетились служанки. Голос женщины, должно быть, был приятен и нежен, когда она не прикрикивала.

– Ленора, Марсела, бестолочи такие, я сказала – чулки антианского шёлка! Ленора, подвязки подбери чуть темнее! С кружевами! Тебе по сто раз объяснять? Вот наказание! Марсела, сорочку натяни по фигуре, чтобы сидела, как мокрая!