«Дело хорошее! Ты где?»

Я сверился с картой.

«Япония, о-в Хонсю, агломерация Большой Токио, район Канто, префектура Сайтама, Старшая школа Сайтама. Я тут в общежитии, учусь с начала года».

«Ну, мелкий, даешь. Я чутка в джунглях застрял, низовье Амазонки. До тебя доберусь через пару недель. Будь готов слать сигнальную ракету, а пока я еду, не забудь повтыкать на сакуру. Говорят, красиво — п***ц. И мне пару фоток сделай».

Из пяти сотен вариантов я выбрал пятьсот первый. Что-то мне подсказывало, он был не худшим и достаточно веселым.

«А теперь да начнется время охренительных историй» — с этой мыслью я сел на пол, зажал в ладони сувенирную монетку и приготовился получать от собственного оружия косточкой по тыкве.

Карачун соизволил выйти, что добавляло оптимизма.

— Ну что, житель проруби, ты снова здесь?

— И тебе здравствуй, Карачун.

Скелет не смутился. За косточкой, кстати, тоже лезть не стал.

— Время неудобных вопросов и неподходящих ответов. Помнишь, что я тебе в прошлый раз сказал?

О да, я помнил.

— И что об этом думаешь?

— Мне кажется, ты предвзят.

Чего я хотел?

Завести настоящих друзей, для которых я буду собой, Константином, а не наследником могущественного рода в мире, где важна лишь сила и влияние.

Быть достойным отца и деда, легендарной бабушки и исторических предков, чтобы они мной заслуженно гордились.

Не проигрывать я хотел. Продувать на ровном месте какой-то дохлой волосатой тетке мне не понравилось.

Девушку я хотел, причем в самом невинном смысле этого слова. Нормальную, чтобы не померла от малейшего чиха. Семья для любого должна быть островком безопасности в этом гребаном мире. Как горшок с питательной почвой для цветка, как подходящая вода для рыбы. А когда девушка помирает от того, что муж расслабился — нахрена такая семья мне и ей?

Карачун, безвылазно сидевший в моей голове, закономерно поинтересовался:

— А сила тебе тогда зачем?

— Ну, тут все сложно. С традициями предков и так все ясно. С друзьями тоже. А с невестой… Если уж Навью мне суждено встретить нареченную мне под стать, то чем сильнее буду я, то тем сильнее будет и невеста. Кощеевы — род древний, недоброжелателей у нас много. Когда я займу свое место, став главой, я не должен страшиться за семью, бизнес, дом и будущее. Если жена сильна, а муж нет — это смешно. Если наоборот — страшно. Если оба сильны — всё идет как должно. Если слабы — история закончится слишком быстро.

— Мудрено.

— Я о чем. Если мне нужна сила, я ее получу, так или иначе. И если мне для этого надо начистить тебе хлебало — так и сделаю, когда будет нужно.

— Скромновато только для такого требовать силы. А большего, чем спокойная жизнь, тебе не надо?

— А меня устраивает то, что я имею. У меня есть своя магия, поддержка семьи и определенность в жизни. А ты для меня выглядишь как иная неисследованная форма существования, что несколько подкупает своей новизной. Я же в каком-то смысле человек, а в каждом хомо сапиенс живет дух авантюризма, требующий изучить неизученное и впихнуть невпихуемое. Набить морду черепа собственному оружию и стать таким образом сильнее — это звучит настолько абсурдно и нелогично, что грех не попробовать.

— Так попробуй, — ухмыльнулся череп.

Я был уверен, что быстр и внимателен. Карачун моментально поймал меня на нехватке скорости, и я получил чувствительный удар в левый бок. Ребро заныло.

Я знал, что умею защищаться. Пропущенный финт, прилетевший в бедро, доказал обратное.

Я думал, что свое оружие знаю и люблю. Карачун же одной рукой раскрутил ровно такую же двулезвийную глефу над головой параллельно земле, после чего немыслимым движением поймал ее и, используя как дубинку, отделал меня обратным хватом. Я даже не подозревал, что этот маневр возможен.

Выходил из боя я оборванным и побитым — но опиздюленным заслуженно. Я точно знал: для моего оппонента при вступлении в спор не являются аргументом ни дружба, ни неукротимый дух исследователя. Надо еще обладать обоснованием. А кроме силы у него ничто не котировалось.

— Я вернусь завтра.

— Поумней, — Карачун захлопнул дверь.

Я знал, что завтра будет то же самое.

Дни полетели в ожидании чуда. Хотя какое там чудо, так, батины бизнес-навыки, отточенные за века.

По утрам я соскребал себя с кровати и кое-как собирался. В школе я осиливал особенности йокайского метаболизма и правила поведения в японских корпорациях (а еще выверты психики, органическую химию, вотэтоповороты современной литературы, японский канцелярит, физику, социологию и до кучи несколько общеобразовательных предметов). Потом я скакал горным козлом вокруг плиты, стиральной машинки, разномастных тряпок для вытирания разных видов пыли и учился домоводству, радуясь бесплатной еде. С халявными бенто не сложилось, поэтому я, страдая от собственной социальной неподготовленности, купил себе контейнер и клепал еду самостоятельно, чтобы не разориться на онигири. По вечерам я дорисовывал еще две руны в круг и иногда чесал языком по смартфону. Жизнь шла, самая поздняя сакура отцветала, фотографии ожидали своего часа, я переставал бояться сковородки и однажды даже полностью самостоятельно смог приготовить омлет и не взорвать кухню. Исполнившись уверенности, я вошел в май.

Наступила «Золотая Неделя». На этой бесконечной череде государственных праздников я позволил себе выдохнуть: книги не то чтобы покрывались пылью, но учебой я не злоупотреблял. Изаму, тыкая пальцем в календарь, объяснял, что празднуем. Сначала было первое мая. Потом наступил День конституции. Потом был День детей, а между ними случилось 4 мая: хоть своего праздника он не имел, разламывать неделю торжеств одним-единственным днем правительство сочло негуманным и поэтому назначило его государственным выходным. Я впервые увидел, что такое производственный календарь. Жизнь была чуть шире, чем я представлял, наблюдая из окна родовой усадьбы.