Каково попасть в мир, где внешность человека определяется глядящим? Как тут разобраться - Баба ли это Яга перед тобой и прекрасный ли это принц? А если к тому же здесь проходят выборы короля и ты попадаешь в эпицентр предвыборной лихорадки? И ведь стоит лишь чуть-чуть начать ориентироваться в это странном мире, как уже оказываешься в ином. Вот только едва-едва получилось разглядеть за сказочными образами реальные, как сказка вторгается и заявляет свои права.
Пролог
Живописная избушка в девственном лесу. Нет, курьих ножек тут не было, но были все прочие сказочные атрибуты: развешенные тут и там пучки трав, какие-то малопривлекательные сушеные тушки, метла у стены и высокое выдолбленное из дерева корыто, вызывающее ассоциации со словом «ступа», ну и конечно котел с каким-то дымящимся варевом. Конечно был тут и черный котяра, возлежавший на пороге. Скрюченная старуха с длинным носом и растрепанными седыми космами, хлопотала над котлом, время от времени сверяя свои действия с рецептурой, изложенной в огромной книге, лежащей на столе.
– Так, белладонну и хвостик летучей мыши положила, что там еще осталось? Семена болиголова. Так. Все, ничего не забыла? Вроде все. Ух. Остался текст.
Старуха зыркнула в окно. Вроде никого нет, все тихо, только птахи чирикают, да кукушка где-то года считает. На улице сияло солнце и в свете его лучей, падавших из окна и из открытой двери, пар над котлом был какой-то зеленый с золотистыми проблесками. По-хорошему, бы это в ночи делать, так оно как-то традиционнее, но к ночи сил уже не будет. Старуха потянулась, сделала несколько незамысловатых физических упражнений, помахав руками и ногами, даже попробовала сделать приседание, но это уж было слишком. Наконец она взяла в руки метлу, закатила глаза и начала напевать заклинания. Сначала тихо и неуверенно, потом все громче, отстукивая ритм метлой:
Месяц светит, ветер воет,
Духи водят хоровод,
Заплетают, заметают,
Затемняют небосвод,
Заяц прыгает на волка,
Волка вороны несут,
Спят грибы в своей берлоге,
Караси овец пасут,
Трам —па —папа
Трам —па —па
Пристукивая метлой и слегка приседая, ведьма пошла вокруг котла.
Соловей кричит вороной,
Злобно скалится петух,
Заплетает белладонна
В паутину зелья дух.
Пар над котлом напрягся, съежился и вытянулся в тонкую нить, которая начала свиваться и спутываться в узор. Старуха уже совершенно вошла в раж, начала привывать и пританцовывать, все быстрее наворачивая круги вокруг котла. Кот на пороге сменил вальяжную позу на настороженную и внимательно следил за метлой. Пропев несколько куплетов абракадабры, ведьма остановилась, бросила в котёл записку с каракулями и начала энергично размахивать метлой над котлом, выкрикивая: «Ищи, тащи, то что мне надо разыщи!». Зеленая паутина пара, которая к тому времени оплела уже всю избушку, свилась в тугую спираль и …
Часть первая
Глава 1. Вам здесь не рады
Лика сидела в этнографическом музее и перерисовывала в альбом узор с обломка древней керамики. Этнические мотивы были довольно популярны в дизайне интерьеров, которым она занималась, так что посещение музея нередко служило ей источником идей. Узлы и косы из замысловато переплетенных линий, вписанные в прямоугольные формы, были в фаворе у владельцев загородных коттеджей.
Вечерело. Музей был почти пуст. Когда, закончив работу, Лика забирала в гардеробе свое пальто, оно там было последним. Сотрудники музея уже проявляли некоторое нетерпение, спеша поскорее избавиться от последнего посетителя, но Лика все же остановилась у сувенирного ларька, разглядывая стилизованную бижутерию. Взгляд задержался на глазе в орнаменте довольно массивного латунного кольца. Полоска металла создавала веко, полуоткрывавшее черный круглый зрачок на фоне янтарного цвета радужки. Это оставляло жутковатое ощущение, что на тебя смотрят. Блестящая эмаль зрачка резко выделялась на фоне монохромного рисунка сплетенных змей, образовавших кольцо, что было нехарактерно для такого рода стилизаций.
Раздраженная вздохами продавщицы и взглядами охранника, откровенно досадующими на ее проволочку, Лика купила кольцо, даже не примерив. На улице было темно, холодно и слякотно, а до дому полчаса ходьбы. Это больше чем хотелось бы в такую погоду, но альтернатива ожидания на остановке тоже не слишком привлекала. Напротив, через дорогу приветливо светилась витрина кофейни.
* * *
Даше очень хотелось домой. Все ее мысли занимал предстоящий вечер в ночном клубе. Поскорее бы оказаться дома перед зеркалом, чтобы потом во всеоружии предстать перед открывающимися возможностями покорить … ну кого-нибудь. Парни своей компании особого интереса не представляли, хотя и здесь могли быть нюансы, но в полумраке популярного клуба «Сказка», куда они собирались, непременно должен скрываться искомый Дашей прекрасный принц. У Даши было несколько креативных идей по поводу маникюра под свои волосы цвета «фуксия», и это требовало времени. Но, увы, до конца рабочего дня было еще целых полтора часа, после которых ее ожидала еще и уборка зала. Так что Дашу в данный момент злило буквально все.
Дверь очередной раз грохнула. Даша сморщилась и повернулась к посетительнице.
– Девушка, Вы читать умеете? Там же ясно написано: «Придерживайте дверь».
Цаца в двубортном светлом пальто даже не извинилась, только раздраженно поджала губы.
– От этого грохота целый день голова раскалывается, – не унималась Даша, – и ноги бы не мешало вытирать перед входом в помещение, – продолжала она, указывая на лужи расплывающиеся от тающего снега с сапог посетительницы.
– Капучино, пожалуйста. И канноли. – в очередной раз проигнорировав Дашины возмущения, сделала заказ девица в пальто, присаживаясь за ближайший столик, откидывая капюшон и поправляя выбившиеся из косы пряди.
Обернувшись к товарке, Даша картинно вскинула бровь и скривила ротик, всем видом изображая что-то вроде: «Ну, ты видишь, какая наглость?!». Кате было плевать. И потому, что та вообще отличалась флегматичностью и потому, что не ей нужно было после работы мыть полы в зале. Катя вообще уже собиралась домой к мужу и детям. Ей оставалось только закончить опись непроданной за день выпечки. Пока Даша, скрепя зубами от возмущения, делала капучино, клиентка, положив на столик какое-то пафосное кольцо, фотографировала его на мобильник с разных ракурсов.