– У тебя предвзятое отношение к женщинам, – усмехнулся Алексан. – Просто у тебя их никогда не было. Понял. Сдаюсь… – примирительно вскинул руки и попятился назад. – Увидимся на конкурсе, мой брат-манекен.

Эдриан сдержал неприличное слово, толкнул двери и быстро сбежал с крыльца.

Лучше переждать бурю, погрузившись в дела. Во дворце сейчас небезопасно.

Кто же знал, что ему придётся вернуться…

Глава первая

Кора повертела конверт, проверила адрес отправителя и перечитала приглашение ещё раз.

«Ваша заявка на участие в королевском конкурсе модисток одобрена. Просим прибыть во дворец не позднее конца текущей недели.

Не забудьте взять с собой личные вещи и принадлежности для работы. Тканью и моделью вас обеспечат…»

Шутка? Заявок было больше сотни. Её – где-то в конце. Кора… долго не решалась. Её наряды… нет, они не некрасивы. Ткань простая, на дорогие нужны деньги.

Лавка приносит немного…

Отложила конверт и вернулась к манекену. Приложила к платью атласную синюю ленту и улыбнулась. Миссис Уорэн должна остаться довольна. Ей, как учителю музыки, пойдёт строгий покрой, юбка в пол и белый воротник. Завершающим элементом должен стать пояс с небольшим бантом, который придаст наряду женственность и лёгкость.

Кора подошла к столу закрепить будущий бант; взгляд непроизвольно упал на календарь. Завтра последний день текущей недели.

– Проклятье… – выругалась она. Это точно злая шутка.

Кора решительно закончила платье и пошла собирать вещи…

– Думаешь, получится? – недоверчиво спросила мать, зачерпнув ложку жидкого супа.

– Что получится? Что?! – Лизи поёрзала на стуле и откусила краюшку чёрного хлеба.

– Получится выиграть конкурс и получить должность при дворе, – улыбнулась Кора и поправила сестрёнке волосы, что бесконечно лезли той в глаза.

Голубые глаза малышки широко распахнулись и заискрились азартным блеском.

– Эй, моя звёздочка! – в кухню вошёл Рэн, опираясь на трость: он ступал тяжело и медленно.

– Папа! – Лизи подскочила и бросилась к мужчине, чуть не сбив его.

– Элизабет, – строго произнесла мать и поднялась. – Я говорила…

– Ничего, – улыбнулся Рэн. – Всё нормально. Она просто скучает. Да, малышка?

– А Кора поедет во дворец! – радостно воскликнула Лизи. Кора улыбнулась и кивнула отчиму. – Она заработает много денег, и мы больше не будем жить в бедности…

– Лизи… – прошептала Кора, поджав губы. Мать напряжённо сжала вилку, а Рэн стыдливо отвёл взгляд.

– А ещё в неё влюбится принц и женится на ней, – беззаботно щебетала сестрёнка, вгоняя Кору в краску.

Она не удержалась и ущипнула маленькую нахалку за бок.

– Даже если и влюбится, то я не узнаю, какой из двоих, – улыбнулась Кора. – Не смогу отличить.

Они дружно рассмеялись и продолжили скромный, но праздничный ужин. Мама испекла пирог.

С черникой…

В приёмной толкались люди.

Кора поёжилась и прижалась ближе к стене, держа в одной руке приглашение, в другой – чемодан. Гомон голосов перебивал мысли в голове.

– …я слышала… – зашептала темноволосая участница своей соседке в ярко-малиновом платье. – Конкурс лишь прикрытие. Принцы ищут себе невест.

– Да быть не может?! – воскликнула в малиновом и прижала ладошку ко рту.

Кора вздохнула и отошла от болтушек подальше.

– …модистку уже выбрали, а конкурс… лишь прикрытие, – надменно произнесла светловолосая, с жемчужным ожерельем на шее.

– Тогда зачем ты здесь? – спросила насмешливо другая, с жёлтой лентой в волосах.

– Ради развлечения…

– Кора-Розмари Сноул, – громко объявила распорядительница и махнула рукой.

– Я здесь, – Кора отлепилась от стены и поспешила на выход. – Простите… простите…

– Кто её пригласил?

– …деревенщина…

– Заполните стандартную форму договора для участия в конкурсе, – велела распорядительница – женщина невероятно сложной комплекции, неправильной, но обладающая тяжёлым взглядом и, вероятно, тяжёлой рукой…

Кора взяла договор и устроилась за столом.

– Вы собираетесь это читать?! – недоумённо воскликнула распорядительница.

Кора и сама растерялась. Потёрла лоб и подняла взгляд:

– Это документ. Разве их не принято читать?

Сбоку раздался смешок.

Кора осторожно скосила взгляд и обречённо прикрыла глаза, увидев венец на голове мужчины. Как она могла не заметить его высочество?

Принц развалился в кресле, закинув нога на ногу и слюнявил кончик пера, с интересом разглядывая Кору. От тёмного жгучего взгляда стало не по себе.