– Да как же тебе сказать, чтобы до тебя дошло, наконец? – впав раздражение, воскликнул молодой Антегре, напугав меня такой резкой сменой настроения. – Ты не та женщина, с которой я хотел бы прожить жизнь.

– Как… не та? – все еще не понимала я. Еще неделю тому назад была та, а теперь уже не та, но мое непонимание вызвало лишь волну негодующего стона теперь все-таки у бывшего жениха.

– Ты… твое происхождение и… вечно ситуации эти, в которые ты регулярно попадаешь. Согласись, что все это неблагоприятно сказывается на твоей репутации. Брак твоего отца не одобрил ни свет, ни родственники.

Они и моего рождения не одобрили. Так что теперь, не жить совсем?

– Если бы еще и твоя бабка не говорила всем и вся, какая ты бездарная и неумелая девица, возможно, наши отношения еще и можно было спасти.

И тут его нельзя было упрекнуть в неправоте. Патрик был прав. Бабушка старалась на славу. Нелюбимая внучка от ненавистной невестки. Что может быть еще неприятнее, когда единственный сын – наследник рода, вопреки желаниям семьи взял в жены девушку из обычного сословия, да еще и принадлежащую к лесному народу. А она вместо того, чтобы родить мальчика, родила меня, а потом скончалась в послеродовой горячке. О, бабка простить этого не смогла. И виноватой во всех неудачах посчитала именно меня.

Я терпела, стойко снося все придирки, которые становились невыносимыми, и выливалось все это в довольно неприятные ситуации – я не могла контролировать магию. И тогда где-нибудь посреди гостиной могла вырасти поляна грибов, либо покрывались плесенью лучшие гардины.

В общем, бед со мной хватало.

Но именно брак с Патриком был пределом моих грез. Я знала его с детства. Мечтала о нем с юности, как только статный красавец явился в наш дом после окончания университета.

Предложение руки и сердца в день моего восемнадцатилетия показалось просто сном. Это были самые невероятные моменты счастья, мы готовились к свадьбе. Но матушка Патрика потребовала подождать после помолвки некоторое время, чтобы узнать друг друга поближе. Хотя куда уже ближе. Мы знали друг друга с детства. А потом случилась трагедия, неожиданно от апоплексического удара скончался старый лорд Антегре.

И тут выяснилось, что он сделал несколько крупных вложений в сомнительные предприятия. Все прогорело, и бедному Патрику остались одни долги.

Он выстоял, все выдержал. И я поддерживала его как могла. Ведь мне было плевать на то, что у любимого не было денег. Я готова была на все, лишь бы прожить с ним всю жизнь.

Однако я никак не ожидала именно такой развязки!

– Мне необходим образцово-показательный брак во всех смыслах, – продолжал хлестать меня словами возлюбленный. – Дедушка готов мне передать свой пост министра иностранных отношений.

Вот значит, к чему он клонит…

– Илли? – неожиданно тон Патрика сменился на обеспокоенный. – Ты… в порядке?

Внутри что-то щелкнуло и сознание затопила тьма. Конечно, я в порядке.

– У-успокойся, не… горячись, Илли!

Подумаешь, трехлетнее спокойствие, которое царило в душе в ожидании скорой свадьбы с любимым, дало трещину.

Ноги несли меня в совершенно неизвестном направлении. Ветки деревьев хлестали по мокрым от слез щекам.

Ну вот и все!

Все кончено! Полжизни я жила в тайной надежде на брак с этим человеком, и три года в ожидании, что скорые надежды оправдаются.

А теперь – полный крах мечты.

Сбегая по лесу от неудавшейся судьбы, которой в полном смятении наколдовала хвост. Случайно. Но… это уже не избавит от ответственности.

Чтобы не присовокупить к вихляющему ослиному безобразию еще и рога, пришлось опрометью выскочить из сада через скрытую калитку, так я и оказалась в лесу. А Патрик, очевидно, побежал избавляться от хвоста. Что же, теперь его хотя бы можно понять и даже принять его решение – я действительно непутевая невеста, с которой не стоит связываться уважающему себя будущему министру иностранных отношений.

Но обида все равно рвала душу на части. Я ведь любила его! Позволила себе впустить чувства в свое сердце в надежде, что в будущем останемся вместе.

Как мне теперь все объяснить близким, смотреть в глаза той же бабушке, которая втайне возлагала на этот брак большие надежды.

Ведь мне тоже хотелось хоть раз в жизни, чтобы она посмотрела на меня с одобрением, а не презрением и отвращением. Брак с Патриком был во многом желанным, но любовь в моем случае была важнее.

От быстрого бега стала кружиться голова и дыхание сбилось, но хотелось убраться как можно дальше от дома, чтобы меня никто и никогда не нашел. Спрятаться от всех на свете и забыться.

Очевидно, я ушла действительно очень далеко, потому что привычные тропинки незаметно сменились совсем уж незнакомой темной чащобой. Деревья будто сами стали двигаться и менять свои очертания. Казалось, шла в одном направлении, а теперь была уже не уверена.

По всему выходило, что я заблудилась. Может оно и к лучшему.

Слезы стали застилать глаза с новой силой, оттого я уже не могла совсем рассмотреть, куда иду. Потому, когда споткнулась и грохнулась, даже не видела, куда и во что падаю. А падала я долго. По крутой горе эпично кубарем катилась вниз, цепляясь за все возможные ветки и сучки, ударяясь о коряги и пни.