Всего полтора месяца– не так уж и много.

– Мне кажется, это все же чья-то злая шутка, – констатировала, с сомнением рассматривая красивое кольцо. – Не может быть такого по-настоящему.

Снова попробовала снять тонкий ободок с пальца, а он словно врос намертво.

– Давай ты, – протянула я руку горничной. – Вдруг у тебя получится.

Но сколько бы Нина ни старалась, не прикладывала усилий, кольцо даже не думало сдвинуться хоть на сантиметр ниже.

– Нет, – покачала головой девушка. – Его не снимешь. Тут сила не простая, а магическая. Древнее колдовство – мы не справимся. Разве что палец отрежем, да и то не факт.

Палец отрезать я не хотела, он мне еще самой был нужен. А вот как быть с кольцом не знала. Ведь не поймут, когда увидят. Еще больше слухов распускать станут.

– Как же тогда его скрыть ото всех? – задумчиво промямлила я. – Скандала не оберешься.

– Вот вы нехитрая совсем, – Нина завозилась в комоде. – Неглупые же люди придумали перчатки, а умные. Чтоб женщина могла скрыть не только руки от холода, но и на руках изъян. Это вы у нас леди не совсем светская, так бы знали, как столичные модницы обожают всякое кружево на руках.

Мне было не до столичных модниц с их предпочтениями. И уж тем более не до всякого там кружева. Надо было срочно спасаться от напасти. Только вот как?

Только Нина успела натянуть мне на руки перчатки, как в комнату вбежала тетка. Без стука. Как к себе, честное слово.

– Я же говорила, что она никуда не сбегала, – недовольным голосом констатировала леди Ласкерт. – А вы все леса из-за нее обегали… боги, что за вид! Что за мусор у тебя в покоях? Фи!

– Дочка! – следом за теткой вбежал отец. – Мы тебя весь день искали, а ты, оказывается, дома.

Что я могла ответить? Не рассказывать же всем о своем лесном происшествии, итак вон какие последствия разгребать придется.

– Я… – слова застряли в горле. Стало стыдно перед батюшкой. И немножко обидно за себя.

– Леди спокойно вернулась домой с обратной стороны сада! – быстренько нашлась моя бойкая горничная.

– Оно и видно, – скривила губы тетка. – По пути всю листву собрала и на себя нацепила. Тебя кто-нибудь видел?

– Нет! – вздернула я подбородок от обиды. – Я была одна.

– Ну, не удивительно, что Антегре сбежал, да еще и так рано, – хохотнула леди Ласкерт. – Его невозможно упрекнуть. Вряд ли у дочери лорда-казначейства есть привычка таскаться где попало, валяясь в мусоре.

– Вы все знали о его планах, а мне ничего не сказали! – я пропустила гадкие слова мимо ушей, выцепив самое главное.

Всем все было известно, кроме меня.

– А смысл был тебе, что-то говорить? – леди Ласкерт со снисхождением взирала на меня. – Ты и слушать никого не стала бы…

– Довольно, Бетина! – негрубо, но довольно емко осадил отец свою сестру. – Илли дорогая, приведи себя в порядок, скоро из города вернется бабушка, тебе предстоит беседа с ней. Бетина, ты останешься на ужин?

Про себя я застонала. Обеих мымр будет сложнее выдержать, чем одну. И почему бы леди Ласкерт не ужинать у себя, как будто своего дома нет, честное слово. Но Бетина с завидным постоянством лезла сюда, удовлетворяя собственное самолюбие и взращивая чувство собственного превосходства.

– Нет, – к моей радости, заявила папенькина сестра. – Мне есть чем заняться. В конце концов, скоро королевский осенний бал. Надо как следует подготовить к нему Клару, а то с такими родственниками, ей будет сложнее найти себе жениха.

Вот ведь злобная ведьма! Я еле сдержалась, чтобы не показать ей язык. Но благо она удалилась раньше, чем я окончательно пала бы в ее глазах.

Когда же тетка ушла, с отца, как будто, спало напряжение, и он весь как-то сник.

– Ну и задала же ты нам денек, Илли.

– Прости, прости, прости! – взмолилась я, потому что мне было даже страшно представить, чего он наслушался от сестры за целый день обо мне. Как вообще его терпение до сих пор не лопнуло, и папа не отослал меня в тот монастырь святой Белзетты, на котором так отчаянно настаивала бабка. – Я немного загулялась в лесу и забыла о времени.

– Илли, я же тебя просил не выходить за пределы сада, пока мы проживаем за городом. – Тяжело вздохнул отец и устало потер лицо, от чего меня задавило чувство вины, и все проблемы, как-то сами по себе, отошли на второй план. – В этом лесу всегда было опасно. Особенно для тебя.