– Ты ещё выиграй сначала это состязание.

Кайден только вздохнул. В столицу он не хотел. И дело было не только в тревожных мысленных посланиях родового духа, предупреждавшего о подозрительных людях, шнырявших вокруг герцогского замка, где остался его одиннадцатилетний брат Кунмаэль.

От столицы Кайдена отвращало совсем другое.

Он вздохнул:

– Ладно, раз уж мы здесь, надо закончить с наведением порядка. И не смотри на меня так укоризненно, я помню, что нам нужно явиться в столицу к сроку. Зови просителей.

С видом полного неодобрения Чигару исполнил просьбу.

***

Единственным островком тишины была аптека. И то, подозреваю, лишь потому, что я очень быстро расправилась со сдачей норматива по целебным зельям и договорилась сделать старику-аптекарю дополнительную партию за полный расчёт – от земли за обязательную норму мне возвращались только деньги на ингредиенты, которые невозможно было заготовить самостоятельно.

А уже на рынке, куда я отправилась запастись продуктами, всё бурлило и кипело из-за внезапного приезда герцога Кайдена Каниса, властителя нашей земли.

Честно говоря, я так увлеклась размышлениями, что не сразу сопоставила явление герцога и приезд моего исцелённого в город.

Совместила, когда торговка рыбой спросила, а правда ли, что это я приехала с герцогом.

– Э, нет, – ответила я, медленно осознавая, кого лечила и чуть было не пообещала пару недель мужского бессилия.

Как хорошо, что я не начала угрожать!

– Не я, – повторила твёрже, но по глазам видела: она не поверила.

Сегодня на меня смотрели больше обычного, перешёптывались, спрашивали, что я делала с герцогом. Эти взгляды и шепотки отравляли, но я привыкла к ним и с гордо поднятой головой следовала изначальному плану: купить продуктов, ткань, нитки и пуговицы, проверить, не было ли завоза книг.

А город гудел, невозможно было не слышать имя герцога хотя бы минуту. Везде Кайден, Кайден, Кайден. И иногда – красный демон Чигару.

В магазине тканей кумушки, спешно выбирая полотна для обновок и отодвигая от меня своих прелестных дочурок (чтобы не набрались дурного у нагулянной), вовсю строили планы по охомутанию прекрасного, мужественного, великолепного герцога, а эти дочурки так томно вздыхали «Ах, он такой красивый и одинокий» и так восторженно хлопали чернёными ресницами, что хотелось сплюнуть.

Слухи по городу носились самые разные: герцог ищет жену, приехал развлечься перед свадьбой, ловит шпионов не смирившейся с концом войны Лавии, наших дезертиров, арестовал хранителя земли Ерина, собрался вешать взяточников.

И только в целительской приёмной, куда я принесла покупки и где собралась перекусить и отдохнуть перед обратной дорогой, царила блаженная тишина.

Аромат свежей сдобы смешался с запахами трав и мазей. Многих лекарственные запахи тревожили, но меня они успокаивали. В кабинете я положила мешок с выпечкой на стол, бросила в очаг кусочек алхимического угля, чтобы быстрее закипел чайник.

Приёмная для плановых встреч с больными осталась мне от мамы и располагалась в соседнем с аптекой доме. В составлявших её двух комнатах были достаточно большие окна, падающий сквозь них свет красиво подсвечивал разноцветные бутылочки, шкаф и потёртые корешки целительских справочников, тёмную лакированную мебель, оставшуюся ещё от маминых родителей.

Я бросила травы в закипевшую воду и уселась в уютное кресло. Откусила сладкую сдобную булку с изюмом.

Ко мне постепенно возвращалось спокойствие. Сегодня вряд ли кто-нибудь придёт, я отдохну и неспешно отправлюсь домой и забуду о герцоге Кайдене.

Да, спокойствие определённо ко мне возвращалось.

В дверь ударили так громко, что я подпрыгнула. Сердце трусливо заметалось, а в дверь застучали настойчивее и громче.

– Целительница Эйна! – рявкнул грубый бас. – Именем герцога, открывай!

Я не шевелилась, почти не дышала.

– Мы знаем, что ты там!

В дверь снова заколотили. Так вся улица их услышит!

Я обязана была открыть, когда требовали сделать это именем герцога. Поднявшись с кресла, одёрнула синее платье и подошла к двери. Убрала засов. Лицо холодило – наверное, я была жутко бледной, когда открывала дверь.

Перед входом стояли два стражника-прихлебателя Ерина. Шелестела шепотками быстро собирающаяся толпа. Люди наблюдали за происходящим, как за представлением.

– Герцог требует тебя к себе, – пробасил старший стражник. – Срочно.

Значит, герцог.

Толпа так и следовала за нами, всё увеличиваясь, рокоча подобно грозовой туче. Между приёмной целителя и ратушей всего полчаса хода, и это чудовищно огромное расстояние, когда идёшь под конвоем двух не самых дружелюбных стражников, они не говорят, зачем тебя вызвали, а это похоже на арест.