Какое это было приятное занятие! Как ласково щекотали затылок ледяные пальцы вод! Мыльный раствор, который я получала из специальных корешков, отлично справлялся с грязью и жирностью, а густой бальзам помогал хорошо волосы расчесать. Учитывая, что дорастила я их до пояса, это было необходимое качество приготовленной субстанции. Мокрые пряди я замотала в кусок ткани и заколола на макушке. Теперь предстояло вымыть тело, причём желательно целиком. Я так и этак крутилась, подставляя под поток то одну, то другую его часть, и всё поглядывая в сторону: не повернулся ли Вэйлан? Но мужчина сидел ко мне спиной, тихонько что-то напевая. Вот уж действительно, внезапное превращение!

А потом я вдруг разглядела в толщах вод нечто пугающее, и, взвизгнув, в два счёта оказалась на камне.

— Тэа?

Вэйлан уже бежал ко мне, и я крикнула:

— Не надо! Тут змея! Стой, прошу… Она как раз в твою сторону уплыла! Ой, мамочки, вон там!..

Застать зверюгу врасплох Вэйлан не успел — скрылась под водой. А вот до меня добрался, и, глядя снизу вверх, не сдержал тихого смеха.

— Как это ты умудрилась повиснуть на мокром камне?

— Змей не люблю, — отозвалась я хмуро, хотя на губах дрожала улыбка. — Куда она делась?

— Не знаю. Возможно, ждёт тебя в камышах. Ты закончила мыться?

Он смотрел мне в глаза, но я знала, что Вэйлан отлично разглядел под мокрой сорочкой всё моё тело.

— Да, но я пока побуду здесь. Вдруг она снова выплывет? И вообще, их может быть несколько…

Мужчина подошёл совсем близко, и горячие ладони легли на мою талию.

— Иди ко мне, я донесу тебя. Ну, не бойся, девочка!

— А если змея залезет тебе в сапог?

— Едва ли это было её целью. И в моих сапогах разве что пиявки могут появиться, если продолжишь тут сидеть.

Он больше не спрашивал — просто оторвал меня от камня и взял на руки, унося на берег.

— Ну, вот я и пригодился, — сказал мужчина. — Что бы ты одна делала? Сидела на камне до утра? Одевайся.

Он отвернулся, но не стал далеко уходить, и я, волнуясь, стянула сорочку. Вытерлась быстро, также быстро надела сухое платье, и распустила волосы. Знала, что, если заплету — будут красивые волны, но они и сохли в косе дольше.

— Госпожа целительница закончила одевание? Мне можно смотреть?

— Да, — отозвалась я смущённо. — Спасибо, что вытащил меня. Теперь у тебя штаны мокрые.

— Не беда, у костра быстро высохнут, — отозвался Вэйлан, пристально наблюдая, как я прочёсываю волосы. — Думал, они у тебя короче.

— Разве это важно? Я не колдунья, силу не умею в волосах накапливать.

Он отозвался невнятным ворчанием, а я поспешила отложить гребень — уж больно жарким был взгляд мужчины.

— Можно я спрошу?

— Попробуй.

— Будучи волком, ты был опасен для всякого: я каждый раз боялась, что отгрызёшь мне руку. Опасен ли ты для меня сейчас, Вэйл?

Брови его опустились, а угли глаз на мгновение словно вспыхнули.

— Человек, долгое время проведший в теле зверя, да ещё под чарами тёмного мага, может приходить в себя месяцами. Вернуть человеческий облик нам помог лес, но далеко не все быстро восстановят силы. В моё нынешнее тело энергии проникают свободно, и да, Тэя, я опасен — для всех, но для тебя в первую очередь. Знаешь, почему?

Я сглотнула, боясь хоть на мгновение отвести взгляд от его лица.

— Ты винишь меня в том, что не пошла против Жэрха?

— Глупости! — отозвался он. — Ни в чём я тебя не виню. Да, ты видела жалкое подобие меня в том подвале, слышала мой вой однажды, но зверь — лишь отражение. Бояться всегда стоит человека и его желаний.

Это был уже не намёк — честное признание.

— Только не говори, что я вдруг понадобилась тебе как…

— Как женщина? — негромко сказал он. — А почему это должно удивлять? Ты красивая. В тебе есть теплота и нежность жизни. Ты не сдалась, хотя могла бы, к тому же рискнула заполучить страшного врага, вызволяя из плена «обычных» зверушек.

— Да, я не знала, что все вы люди, но, даже знай — поступила бы так же.

— Мне нравится, как сочетаются в тебе отвага и робость. Мы ведь на самом деле давние приятели, кроха. Не зря ведь ты назвала меня не Вэйланом, а Вэйлом.

Я почувствовала, как потеют ладони. Он говорил со мной не как с другом.

— Это так, но я ещё не привыкла к тому, что ты такой… — Я быстро накинула плащ. — И могу сразу сказать, что мимолётные ласки — не для меня. Прости. Думаю, нам пора.

Но Вэйл мне уйти не дал: поймал за плечо, снова заглянул в глаза.