Мне показалось интересным, что лоулинги все еще относились ко мне с уважением моего положения. Очевидно, он не знал о моем статусе изгоя, но я был уверен, что этот секрет скоро раскроется. Приехать сюда по собственной воле было все равно, что совершить неспешную воскресную прогулку на Роковую гору Толкиена в Мордоре. Но я никогда не играл по правилам. Зачем беспокоиться сейчас, даже если эта ведьма может заманить меня в ловушку здесь и предложить своему хозяину в качестве подарка. Из того, что я знал о ней, она любила свою независимость. И свою силу. Ее жадность и гордость были бы всем, что мне нужно, чтобы перевернуть все с ног на голову.

— Нет, друг, — ответил я. — Просто мне нужна сигарета.

Я вытащил пачку из внутреннего кармана и покатал серу между большим и указательным пальцами, поймав взгляд охранника.

— Хочешь одну?

— Да. — Он впервые улыбнулся, доставая сигарету из моего портсигара.

Я захлопнул его и убрал подальше. Щелкнув своей «Зиппо», я зажег сначала его, потом свою сигарету, приоткрыв окно. Холодный зимний воздух высосал клубящийся дым. Тем не менее, глубокий вдох внутри этого замкнутого пространства вызвал у меня электрический гул под кожей. Именно то, что мне было нужно.

— Черт, — выдохнул охранник. — Лучший бримстоун, который я когда-либо пробовал.

— У меня лучший поставщик. Мой хороший друг.

— Не хочешь поделиться?

— Ее зовут Кость. — Я стряхнул пепел в окно. — Из Лондона.

— Кость? — его глаза расширились еще больше. — Создатель автоматики с усилением эфира? И подделывателя клеймора из черной стали?

Расслабившись в дружелюбной улыбке, я еще раз поблагодарил Кость за ее потрясающие навыки. И тот факт, что я ей нравился. Ей не нравилось много демонов. Или ангелы, или люди, если уж на то пошло. Это был мой секрет.

— Она та самая. — Я поднял свою механическую руку, демонстрируя ее ловкость и мастерство. — Она сделала и это. — Я пошевелил пальцами и сжал их в кулак. — Она удивительно умелая.

Мускулистый демон уставился на меня, как на бога. Это выглядело смешно.

— Я и мои товарищи поклоняемся ей.

Да, я мог это предвидеть. У них, наверное, было святилище и все такое.

— Она очень одаренная. В этом нет сомнений.

— Но берет дорого. Я коплю дракулсы для набора ее кинжалов из черной стали.

Расстегнув куртку, я потянулся к поясу и вытащил один из наборов длиной в палец, которые она мне дала.

— Взгляни на это. Одно из ее новых изобретений. Метательные кинжалы.

Он переложил свою серную сигарету из правой руки в левую и, держа ее на руле, взял изящный кинжал в правую руку.

— Ого. — Он покачал головой, едва следя за дорогой, когда мы свернули на извилистую дорогу к дворцу, территория которого была покрыта снегом. — Потрясающе.

— Да, правда. Почему бы тебе не оставить это себе?

Его рука дернулась на руле, развернув машину на фут, прежде чем он выровнял ее.

— Милорд, — сказал он приглушенным голосом. — Я не могу принять такой подарок. За то, чтобы сопроводить вас сюда со Скаалом, плата не требуется. Это моя работа.

— Да, брось. Бери. У меня есть целый набор. И ряд других видов оружия, сделанных Костью.

Он нахмурился.

— Ну раз так… — мне пришлось сдать свое оружие на границе, позволив напарнику Вона хранить его в своем фургоне. — Это просто подарок на память.

Вон, казалось, поверил мне, ибо, какой вред мог причинить одинокий повелитель демонов одним крошечным кинжалом. У меня все еще был остальной набор за поясом, но он был так очарован моим подарком, что, казалось, ему было все равно.

— Но Вы даже не знаете меня.

Я жестом указал между нами, держа сигарету в механической руке.

— От товарища — товарищу.

Он с трудом сглотнул, взглянув на маленький кинжал, затем на меня, явно испытывая благоговейный трепет оттого, что незнакомец может предложить что-то, не требуя платы взамен. Демоны не знали, что делать с добротой. Аня была бы так горда, пока не обнаружила, что я ставлю ловушку. Или, возможно, она бы гордилась, так как это все равно было для нее. Он уставился на идеально обработанный клинок, лежащий на его ладони, как будто он держал детеныша гадюки. Ужасно драгоценная, но он был уверен, что она укусит.

И так и будет. Но он никогда не должен узнать это.

Неловко откашлявшись, он сунул лезвие в карман куртки.

— Спасибо. Милорд.

— Нет проблем.

Он направил фургон к фасаду двухэтажного дворца, а греческие колонны были встроены в здание, белая цветочная филигрань — демонстративное проявление стиля барокко. Дворец был подарен царем Петром Великим своей жене Екатерине (прим. далее и по тексту авторская выдумка, так же и с границами Эстонии и Росии). Полагаю, что это была подходящая дань уважения, поскольку это был подарок Владека его первой и любимой наложнице.