– Ищут, рыщут,– сердито бормотал Мукеш, замерев на верхней ступени лестницы. – Думают, хозяина отвлекли, и можно добраться до его кладовых. Глупые.

Вдруг со всех сторон к нам, к самому центру большого холла, в который вели все переходы и коридоры, начла наползать тьма. Непрозрачная, плотная, она как разрастающаяся тень, что впитывает в себя весь дневной свет, тянулась от углов.

– Вот как? – Мне показалось, что Мукеш немного удивился происходящему, но страха в голосе гоблина не было. Я же наоборот, видя, что нас начинает зажимать в кольцо со всех сторон, отрезая от выходов, рухнула на пол у самых ног дворецкого. Если он и волшебное создание, способное противостоять чему-то подобному, устрашающе-необъяснимому, то я была простой девушкой, не в тот день отправившейся в лес.

С первого этажа, вытесненный все той же тенью, не имеющей четких границ, но словно поглощающей все вокруг, к нам поднялся Корица. Пес глухо рычал, и я готова была поклясться собственной косой, что он видит нечто, скрытое от моих глаз.

– Совсем осмелели. Думают, раз смогли провести девушку сюда через тайные тропы, то сумеют попасть и в сам дом. Нет уж,– мне показалось, что Мукйш, за полу чьего кафтана я ухватилась, стал как-то больше, внушительнее, словно бы вырос. Но это можно было бы списать и на игру воображения, так как все пространство вокруг, не считая пятна в пять метров, было затянуто непроглядной тьмой, из которой мне слышались шепчущие, пугающие голоса.

Дворецкий что-то быстро бормотал, низким вибрирующим голосом, и мне показалось, что пол под ногами начал мелко дрожать в такт его голосу. Рядом же послышалось тихое поскуливанье Корицы.

Темное пятно продолжало сжиматься, и я чувствовала странный, приторно-сладкий запах, идущий от этой мглы, пожирающей пространство. К горлу волнами стала подкатывать тошнота.

И вдруг все замерло.

Бормотание Мукеша, голоса в тени, вой Корицы. Даже мое собственное дыхание больше не было слышно.

А затем над нами, свисая на длинной цепи, вспыхнул фонарь. Словно я попала под яркие солнечные лучи, тело вдруг почувствовало тепло. И только теперь стало ясно, что я вся заледенела от ужаса и чего-то еще, исходящего от этой тени.

Радом с первым, сперва слабо замерцав, а затем все сильнее и сильнее разгораясь, вспыхнул второй. Затем и третий. Тень, словно длиннолапая шустрая тварь, вдруг отпрянула вглубь коридоров. Только тонкие длинные пальцы все еще тянулись вдоль стен, пытаясь ухватить нас, скользнув между огней.

Только фонарей становилось все больше, их свет тянулся к углам, расходился по переходам и комнатам, не оставляя тени и шанса спрятаться.

Когда практически весь дом вдруг подсветился, как люстра на тысячу огней в королевском бальном зале, Мукеш чуть повернул голову в сторону Корицы.

– Ищи. Быстрее, пока она не сбежала.

Пес-ветер согласно рыкнул и понесся по дому, скользя по стенам и, кажется, даже по потолку.

– Думали пробраться,– вновь начал ворчать Мукеш, посматривая то в один коридор, то в другой. – Думали, можно просто так попасть в дом хозяина. Никто не сможет сюда войти, пока Мукешь смотрит за поместьем. Никто!

Фонари вдруг полыхнули нестерпимо ярко, и меня в то же мгновение отпустило это липкое ощущение страха, что так плотно держало за ребра.

– Что, что это было? – сипя, чувствуя, как от слов дерет пересохшее горло, спросила я, даже не пытаясь пока встать на дрожащие ноги. Слишком уж всего этого было много для меня.

– Добрая магия светлых Ша,– брезгливо отозвался дворецкий, сложив руки на груди и чего-то ожидая. – Если увидишь нечто подобное еще раз, без меня или хозяина – постарайся как можно быстрее бежать. В этом доме можно попробовать спрятаться в камине и укрыться этим твоим шарфом. Не обещаю, что спасет, но это самое лучшее, что можно придумать.

– А какие-нибудь амулеты, обереги? – робким шепотом спросила я, не веря сама, что произношу нечто подобное.

Мукеш не успел ответить, так как к нам, недовольно ворча, вернулся Корица. Гоблин задумчиво почесал бровь длинным ногтем, явно расстроенный таким результатом.

– Значит, все же ушли. Плохо.

Опустив взгляд на меня, дворецкий покачал головой.

– Вставай, Хлоя. На сегодня все. Даже у целой армии светлых Ша нет столько сил, чтобы пытаться два раза подряд напасть на дом моего господина.

– А когда хватит? – несколько нескладно уточнила я.

– Хватит чего?

– Сил напасть? – меня стало мелко потряхивать от пережитого ужаса. Такой порции жутких впечатлений за такой короткий промежуток времени я еще не получала в своей жизни.

– Завтра, послезавтра. Теперь и не скажешь. Пока хозяин оттесняет светлых от наших границ, командуя рогатыми, сюда попытаются попасть все, у кого хватит смелости. Или безумия. И не только среди врагов. **

Мукеш угостил меня какими-то сладостями, напоил меня чаем до состояния, когда жидкость начала плескаться где-то на уровне ушей, и с первыми же сумерками попытался отправить в постель в сопровождении Корицы, запрещая шастать по дому и заниматься сегодня уборкой.