Девушка слушала внимательно и искренне старалась всё запомнить и понять. И к её великому удивлению, получалось у неё прекрасно. Мозг быстро включался в работу, улавливал нить размышлений Кери и жадно принимал информацию. За этими занятиями они оба переставали замечать течение времени. Часы пролетали, как одно мгновение, у бедного Кери уже не было сил ни думать, ни говорить, зато Рус будто расцветала, всё больше становясь похожей на Эриол. Но, стоило занятию закончиться, и она снова закрывалась за толстой стеной рабской сущности.

Несколько раз они выходи в парк, правда, совсем ненадолго. И хоть девушке нравилось там гулять, но она отчего-то постоянно спешила вернуться. Кери понимал, что виной всему группки придворных, что как по волшебству появлялись на широких аллеях, стоило там оказаться королеве. И в этом не было ничего странного, ведь все знали, что Эриол вернулась, но почти никто её не видел. А любопытство — вещь страшная, от которой у многих легко отключался здравый смысл. А может они попросту позабыли, какой бывает их королева в гневе?

Прогулки Рус по парку прекратились после того, как по дворцу поползли слухи, что королева ведёт себя странно. Молчит, прячет взгляд, и никак не реагирует на косые взгляды, которых с каждым разом становилось всё больше. Кто-то даже начал поговаривать, что Эриол не в себе. Что она повредилась умом и не воспринимает реальность. Тогда-то Кери и решил, что лучше им пока посидеть в королевских покоях.

На этой почве они в очередной раз поцапались с Каем. Тот приходил каждый вечер перед ужином, расспрашивал, как прошёл день, рассказывал о том, чем занимался сам и вообще вёл себя по отношению к девушке очень дружелюбно. А она реагировала на хозяина неоднозначно. При его появлении напрягалась и не знала, куда спрятать дрожащие руки. Но спустя какое-то время успокаивалась, и начинала обмениваться с ним фразами, загадочными улыбками. Иногда даже смеялась, и от этого смеха на душе у её хозяина становилось очень тепло.

И вот в один из таких вечеров, когда после очередной неудачной прогулки в парк Кери озвучил решение, некоторое время не показывать королеву подданным, Кай вдруг возмутился.

— И долго ты собираешься её прятать? — высказал он с явным сарказмом. — Или подождёшь, пока все забудут, какой была настоящая Эриол?!

— Она ещё не готова, — стоял на своём Кери. — Она не сможет дать отпор, и от этого поползут ещё большие слухи.

— Но ей надо учиться жить среди этих людей, — продолжать настаивать Кай. И судя по напряжённому взгляду, решение ученика Мардела его искренне бесило. — Она должна освоиться, привыкнуть, перестать пугаться. А прячась здесь сделать этого невозможно. Те слухи, что уже расползлись по дворцу, будут с каждым днём обрастать ещё и новыми домыслами. Рус должна хотя бы раз в день мелькать среди людей. Это нужно и им, и ей.

— Согласен, но пока ещё слишком рано, — не желал сдаваться Кери. — Она не выдержит напора…

— Чушь! — перебил Кай. — Она сильная и со всем справится.

— С чего ты взял? — градус спора постепенно повышался, а взгляды оппонентов становились всё более раздражёнными. — Она с этими стервятниками не справится. Они её попросту заклюют. И ни ты, ни я, ни даже Мардел ничем помочь не сможем.

— Ей всё равно придётся выходить. Она должна учиться бороться с ними!

— Согласен, но только позже. Сейчас она и так слишком шокирована происходящими вокруг изменениями.

— Ей нужна встряска…

— Какая встряска?! — Кери впервые сорвался на крик. От этого вопля Рус испуганно вжалась в спинку своего кресла и во все глаза уставилась на совершенно незнакомого ей парня. Хотя… теперь перед ней был мужчина. Серьёзный, взрослый, гордый и уверенный в собственной правоте. С ней же он всегда оставался мягок, внимателен и улыбчив. Она даже не подозревала, что этот парнишка может быть таким… сильным.

— Обыкновенная, — парировал Кай, всё ещё стараясь сохранить спокойствие. — После которой психика начинает шевелиться и голова приходит в рабочее состояние.

Вот теперь Кери окончательно вышел из себя. Он резко выдохнул, потом поднялся и, подойдя к сидящему в кресле Каю, угрожающе сжал кулаки.

— Ты хоть представляешь, как её трясло весь последний год?! — прошипел он, а глаза почти метали искры. — Понимаешь, что значит рабство?!

— И даже видел собственными глазами, — бросил тот, не отводя взгляда. — А об остальном мне поведали дядя и сама Рус. Так что, поверь, я представляю, о чём ты говоришь. А ещё я прекрасно вижу, что сейчас она куда больше похожа на Эриол, чем была месяц назад, когда мы с ней впервые встретились. Ты не видел её затравленного взгляда и боязни всего и вся!

Казалось, они оба забыли, что объект их разговора продолжает находиться в этой комнате и внимательно слушает их диалог. Но, сейчас ей казалось, что они говорят не о ней. О какой-то другой Рус, которую она не знает. Потому что представить себя на её месте девушка уже не могла. И как назло перед глазами в одно мгновение пронеслись картинки из воспоминаний о невольничьем рынке, о тёмных подвалах в которых приходилось сидеть по несколько дней без еды и питья. О жутких ударах и дикой боли от приказов. О бессонных ночах, когда страшно было просто закрыть глаза, о липких противных руках надсмотрщиков и продавцов, которые щупали её тело…