— А вот и не мертва! — холодно процедила она совсем другим голосом, от которого Артур мгновенно вздрогнул. — Что, не оправдались твои надежды? А? Хотел прикончить собственную сестру?!

— Что?! Эри! Как ты можешь так думать? — воскликнул парень, тоже поднимаясь с кровати.

— Откуда же такая уверенность в моей смерти? — ироничным тоном поинтересовалась Рус.

— Я проводил расследование. Нанимал лучших сыщиков. Встречался с такими людьми, что даже нашей тайной полиции не снилось, — он начал раздражаться. — Я выяснил всё, кроме имён людей, организовавших это убийство. Каждую мелочь и деталь. И ещё… — Артур нервно потянулся к карману и извлёк оттуда маленький кожаный мешочек. А когда оттуда выпал точно такой же кулон, как носила Рус, протянул ей оба. — Сравни. Они одинаковые… внешне.

Она с любопытством протянула руку, но стоило ей коснуться того камня, что достал принц, как её будто бы обожгло неведомым огнём.

Рус отшатнулась, а на лице Артура снова появилось сомнение. Он переводил взгляд с кулона на побледневшую девушку и никак не мог уложить в голове происходящее.

— Ты не можешь его взять? — спросил принц, снова поднося к ней синий камушек.

Но едва тот соприкоснулся с её кожей, и она не смогла сдержать стон. В этот раз Рус было в тысячу раз больнее. Казалось, что каждая клеточка тела начинает плавиться под действием этого неведомого огня.

Она хотела закричать, но голос не слушался. Перед глазами мгновенно потемнело, а из организма будто выкачали все силы. Ноги подогнулись, и она бы точно упала, если бы её не подхватили сильные руки.

— О Боги, — прошептал Артур, осторожно укладывая её на кровать. — Прости… Эри. Сейчас… Секунду… станет легче.

Рус почувствовала, как на её лоб легла прохладная ладонь, и почти сразу же боль начала отступать. Она уходила медленно, будто нехотя, но с каждой секундой становилась намного тише.

Когда же девушка смогла открыть глаза, то первым что увидела, было испуганное лицо принца. Он всё ещё продолжал держать руку на её голове, и выглядел при этом жутко виноватым.

— В тебе совсем нет магии, — сказал он, будто оправдываясь. — Никакой вообще. Поэтому артефакт тебя не принял. Но… прошу, объясни мне. Как такое возможно?

Говорить она пока не могла. Но даже если бы и могла, сказать ей всё равно было нечего. Врать не хотелось, а говорить правду — нельзя. Поэтому она просто отвернулась в сторону и молча ждала, когда же пройдёт боль.

Артур легко поглаживал её по голове, тем самым вытягивая поражающую магию. Да, этот камень совершенно не фонил, но силы в нём было столько, что мог бы сойти и за накопитель. Причём именно силы Эриол, которая почему-то не приняла собственную хозяйку. И даже больше — попросту оттолкнула.

Он задумчиво проводил пальцами по мягким волосам, размышляя о причинах такого поведения амулета, как вдруг его взгляд упал на шею девушки. Артур переместил руку туда, сдвинул наверх чуть спутанные локоны и вздохнул.

— Ты не Эриол, — проговорил он, продолжая нежно гладить её по голове. — Теперь я уверен.

Она закрыла глаза и не стала ничего ему отвечать. Да и что тут скажешь?

— У моей сестры был шрам на шее, ниже затылка. Она в детстве неудачно упала со своего пони прямо на острый сук. Я тогда лечить ещё не умел, а других магов поблизости не оказалось. Кровь мы с няней остановили, но должное лечение Эри получила слишком поздно. Поэтому остался заметный шрам. А у тебя его нет.

Рус зажмурилась и попыталась отползти от руки Артура, но он мягко и осторожно удержал девушку на месте.

— Что же ты стражу не зовёшь? — тихо бросила она, поворачиваясь к принцу. — Давай, сдай им самозванку.

— Не буду, — уверенно ответил он. — Это было бы слишком глупо с моей стороны. Ведь, я уверен, в этом обмане замешан Кери и даже сам Мардел. Не знаю, какие цели преследуешь лично ты, но исходя из того что я успел узнать, разваливать страну ты не собираешься. И даже наоборот. Делаешь всё, чтобы вернуть Карилию к тому курсу, который вела моя сестра. Так зачем мне тебе мешать?

— Ради захватал власти, — прозвучал её ответ.

Артур фыркнул и покачал головой.

— Спасибо, мне и без этого сомнительного счастья нормально живётся. Но если ты не веришь, могу сообщить, что даже если бы ты не появилась, я бы всё равно отказался от трона.

— Но почему? — удивление девушки было искренним.

— Потому что хочу жить своей жизнью, — ответил принц, продолжая мягко поглаживать её по голове. — А корона накладывает слишком много ограничений и заставляет следовать своим правилам. С того момента, как Эри стала королевой она больше не принадлежала себе. Я не хочу так.