Взгляд Билла последовал за толстым пальцем сержанта к цветной картинке, изображавшей солдата в алой парадной форме, у которого чудесным образом появилось Биллово лицо. Сержант переворачивал страницы, и с каждой новой иллюстрацией форма становилась пышнее, а чин - выше. Билл ошалело уставился на последнюю картинку, запечатлевшую его в форме гранд-адмирала с плюмажем на шлеме; кожу у глаз испещрили гусиные лапки, над губами красовались седые усики, однако лицо, без сомнения, было его собственным.

– Вот каким ты станешь, - нашептывал ему сержант, - когда взойдешь на самый верх лестницы успеха... Попробуй-ка примерить форму! Эй, портной!

Билл собрался было возразить, но сержант заткнул ему рот толстой сигарой; не успел несчастный выплюнуть ее, как выкатившийся откуда-то робот-портной взмахнул рукой-занавеской и тут же раздел Билла догола.

– Эй! Эй!
– воскликнул Билл.

– Не бойсь!
– гоготнул сержант, просовывая голову за занавеску и млея при виде Билловых мускулов. Он ткнул его пальцем в солнечное сплетение (камень!) и снова исчез.

– Ой-ей!
– вскрикнул Билл, когда портной, выдвинув холодный стальной метр, стал снимать с него мерку. В глубине цилиндрического туловища робота что-то тихо звякнуло, и спереди из прорези выполз ослепительный алый мундир. В мгновение ока он оказался на плечах у Билла, и сверкающие золотые пуговицы застегнулись сами собой. За мундиром последовали великолепные серые молескиновые бриджи и сияющие лаком черные сапоги до колен. Билл прямо-таки обалдел, когда занавеска исчезла и перед ним появилось огромное зеркало.

– Девки-то от такого мундира просто с ума посходят, - сказал сержант.
– А чего ж, очень даже законно!

Видение выпуклых полушарий Инги-Марии Калифигии на секунду затуманило Биллу взор, а придя в себя, он обнаружил, что сжимает в руке перо, готовясь подписать контракт, подсунутый вербовщиком.

– Нет, - сказал Билл, слегка удивляясь собственной несговорчивости.
– Не хочу. Техник по удобрениям...

– И не только этот чудесный мундир - ты получишь еще рекрутские премиальные, бесплатный медицинский уход и совершенно роскошные медали.
– Сержант раскрыл плоскую коробочку, услужливо поданную роботом, и продемонстрировал разноцветную россыпь лент и побрякушек.
– Вот "Почетная медаль новобранца", - торжественно изрек он, прикалывая к широкой груди Билла инкрустированное камнями изображение туманности на зеленой ленте.
– А вот "Императорский заздравный золоченый рог", "Вперед, к победе над звездами", "Честь и слава матерям павших героев" и "Неиссякаемый рог изобилия". Последний, правда, вообще ничего не значит, но выглядит классно, и в нем удобно хранить презервативы.

Сержант отступил на шаг и залюбовался Билловой грудью, увешанной лентами, блестящими медалями и цветными стекляшками.

– Нет, все равно не хочу, - ответил Билл.
– Спасибо за предложение, но...

Сержант ухмыльнулся, готовый даже к этой последней вспышке сопротивления, и нажал на кнопку у себя на ремне, которая привела в действие гипноспираль в каблуке новой Билловой обувки. Мощный поток хлынул по нервным окончаниям, рука упрямца дернулась вверх, и, когда рассеялась пелена перед глазами, он с удивлением обнаружил на контракте собственную подпись.

– Но...

– Поздравляю со вступлением в космический десант!
– загремел сержант, наподдав ему по спине (трапециевидные - скала!) и отобрав перо.
– СТАНОВИСЬ!
– еще громче заорал он, и рекруты повалили из бара.

– Что они сделали с моим сыном!
– визгливо запричитала Биллова мать, появившаяся на площади. Одной рукой она била себя в грудь, а другой тащила на буксире маленького Чарли. Чарли разревелся и намочил штанишки.

– Ваш сын стал солдатом к вящей славе императора, - сказал сержант, пинками выстраивая обалдевших рекрутов в колонну.

– Нет! Только не это!
– зарыдала несчастная, выдирая седеющие пряди.
– Пожалейте бедную вдову и ее единственного кормильца... Пощадите...

– Мама!
– рванулся к ней Билл, но сержант пихнул его в строй.

– Мужайтесь, мадам, - сказал он.
– Для матери нет высшей чести.
– Он уронил в ее ладонь большую новенькую монету.
– А вот и рекрутские премиальные - императорский шиллинг. Император будет счастлив узнать, что вы его получили. СМИР-Р-РНА!

Неуклюже щелкнув каблуками, рекруты расправили плечи и задрали подбородки. То же самое, к своему великому изумлению, проделал и Билл.

– НАПРА-О!

Они развернулись единым стройным движением: робот передал команду на гипноспирали в сапогах.

– ВПЕРЕД, ШАГО-ОМ АРШ!

И колонна ритмично двинулась вперед, управляемая настолько жестко, что Билл при всем желании не мог ни обернуться, ни послать матери прощальный привет. Она осталась где-то позади, и лишь последний отчаянный вопль пробился сквозь грохот марширующих сапог.

– Ускорить шаг до 130!
– приказал сержант, взглянув на часы, вмонтированные в ноготь мизинца.
– До базы всего десять миль, ребята, - есть шансы уже сегодня добраться до лагеря.