Клеймо убийцы ставится далеко не каждому члену клана Василёк, и это совсем не честь, как можно подумать. Оно куда ужаснее стигмы во всех смыслах. Такие наёмники держатся в особо тугой узде и в случае нарушения какого-либо догмата клана несут более тяжёлые наказания, чаще всего, заканчивающиеся их смертью.

***

Палач развязала узел на указательном знаке и оседлала коня легонько пришпорив его, он тронулся с места и повёз её прочь. Конь нёс её галопом по открытой местности. Палач обернулась. Высоко в небе над кронами чёрных деревьев, оставленного позади леса, она мельком уловила тень размашистых крыльев. Действительно большая птица.

Пускай. Теперь ей следует сконцентрироваться на насущном, думать о лишнем – зря терять драгоценное время. Впереди ещё один долгий путь.

Одна ночь в дороге и её встречает старое знакомое место. Здесь ей приходилось бывать относительно часто, учитывая вынужденный кочевой образ жизни. Мастерская старика находилась за городом с его противоположной стороны от главной крепости Василька, поэтому и добираться до неё было долго.

Палач покинула седло, потёрла плечо и окинула глазами окрестности. Из дымохода вырывались черные клубы дыма. В этом месте, как и во многих других, ничего не менялось. Участок был не ухожен, даже тропинка заросла сорняками. Хозяин редко покидал свою мастерскую и внешний вид своего обиталища его мало интересовал.

Она спешила, но если его разговорить, то он подойдёт к заказу с большим энтузиазмом и, если повезёт, обмолвится чем-нибудь полезным.

Палач без стука вошла в помещение. Внутри бушевала какофония звуков.

– Ты когда-нибудь наводишь здесь порядки? Как ни приду ничего не могу разглядеть под пылью.

– Конечно навожу! – раздался повышенный голос из соседней комнаты, куда и направилась Палач. – Просто ты не попадаешь в эти дни.

– Непохоже, – скептически отозвалась она.

В комнате было жарко из-за вовсю растопленного горна. Сам мастер отбивал что-то на наковальне. Кукловод, как его называли, выглядел запущенно, равно как и его сад – за своей внешностью он тоже не особо следил. Густая неровно обстриженная борода отлично сочеталась с его запачканным лицом и грязным испачканным в уголь фартуком. Седина уже почти захватила все его тёмно-русые волосы. Ей всегда было интересно знать сколько же ему лет, но не на столько, чтобы спрашивать. Палач была с ним в хороших отношениях, несмотря на то что о его прошлом, как и настоящем имени, ничего не знала.

Она немного приподняла маску чтобы их диалогу ничего не мешало.

– Что делаешь?

– Клятый Кристоф заказал новый бродекс, ломает их каждые два месяца, в этот раз хочет двуручный.

Всё ещё мужественный голос старика отдавал слабой хрипотцой, которая с годами становилась только сильнее.

– Ясно. У тебя здесь не будет готового крюка? Мой совсем иступился с прошлого раза.

– Нужно посмотреть, должен быть.

Палач вздохнула:

– И когда же ты отдыхаешь? – нарочито снисходительным тоном спросила она.

– А ты?

«Чёртов старик, может же подловить».

– Глупый вопрос, – фыркнула она. – Разве наш Мастер Вергилий может разбрасываться драгоценным временем подчинённых ради какого-то отдыха? Причём загружает он всех не из-за выгоды, просто не может допустить чтобы нам “хорошо жилось”. Чего я тебе рассказываю? Ты и так всё прекрасно знаешь, – Палач подпёрла плечом дверной проём.

– Это точно, любит он, когда другим не сладко, – старик выдержал задумчивую паузу. – … Мелерн не такой.

Что-то внутри глухо ударило в грудь, и Палач молча уставилась в пространство. Кузнец знал, что затронул неприемлемую тему. Атмосфера в комнате изменилась.

Не сразу Палач таки ответила:

– … Он никогда не нарушит правил, установленных отцом. Для него догматы клана превыше всего, – тихим монотонным голосом сказала она, от её тона веяло жгучей прохладой.

– Однако в нём нет жестокости Вергилия.

«Откуда нам знать… говори за себя, старый».

– …

– В неспокойные же времена мы живём, ещё и эта новая волна Охотников. Казалось, в Англии только всё успокоилось и вот опять. Вдобавок ко всему сейчас они давят ещё сильнее, – не особо искусно кузнец сменил тему.

– Великий Рассвет только набирает обороты, ослабевать хватку они и не собираются, это уж точно, – прохлада в её голосе ещё никуда не делась, но Палач пыталась оставить навеянные мысли позади и была только за, сменить тему. – Чего там говорить если они даже нашей помощью не претят пользоваться. Ещё и делают это так, будто мы обязаны им служить. Вот только с Мастером спорить бесполезно, он всё равно поступает только по своим законам. Мне это даже нравится в нём, об чём точно можно не беспокоиться с ним так это о репутации клана.