– Вызови «Старину» и «Невоспетого», а ну как у них та же неполадка?

Система Таспан приютилась во Внутреннем Кольце настолько глубоко, что само пространство считалось непроходимым. Ведущих сюда прямых безопасных путей просто не существовало. Последний этап маршрута представлял собой серию коротких гиперпрыжков, проходивших по извилистой траектории и всего по нескольку световых лет каждый. Выходя из гиперпространства, следовало мгновенно изменять вектор и вновь отправиться в недолгое путешествие. Последняя точка входа перед непосредственным прибытием в нужную системы располагалась неподалёку, в двух световых годах, посреди холодного межзвёздного пространства. Резервный отряд Новой Республики, к которому причислили «Копьеносца», обладал набором предварительно запрограммированных координат, позволявших прыгнуть внутрь системы Таспан – на окраину, а то и к самому Миндору – так быстро, насколько позволяли возможности кораблей. В зависимости от приказов выдвинутый на передовую резерв мог инициировать штурм или прикрыть отступление основных войск. Однако пока ни «Копьеносец», ни другие суда не получали подобных команд и оттого были вынуждены всю битву ждать и прослушивать подпространственную связь, вплоть до её разрыва.

– Проблема у нас, – сообщил Девалоу, – с другими связаться тоже не получается.

– Ох уж мне эта бесполезная шаланда, именуемая по ошибке фрегатом… – начало было капитан, но связист перебил его.

– Дело не в корабле, сэр. – В голосе младшего лейтенанта послышались напряжённые нотки. – Это подпространственные помехи. Нас глушат, сэр!

– Прямо здесь? – уточнил Тиросск. – Можешь отыскать источник?

– Погрешность датчиков всё растёт… сорок процентов… пятьдесят… Источник локальный, сэр, он глушит все сенсоры и диапазоны частот.

– Боевая тревога, – скомандовал капитан Тиросск тоном, скрежещущим словно ржавые шестерёнки. – Все двигатели на полную. Свяжитесь через реальное пространство со «Стариной» и «Невоспетым», прикажи им готовиться к прыжку.

– Сэр?

– Ты всё слышал. Есть лишь один способ узнать, что происходит.

– Гравитационная волна! – воскликнул третий офицер. – Множественные сигналы, и все в движении!

Тиросск слишком долго прослужил капитаном, чтобы срываться на грубость, но несколько всё же пришли на ум.

– Направление?

Согласно озвученному ряду цифр, гравитационная энергия расстелилась одним громадным полушарием, которое перекрыло точки выхода в гиперпространство, но на этом волна не остановилась и продолжала увеличиваться в размерах.

– Гравитационные мины, – издал новый скрежет капитан «Копьеносца». – Нас пытаются зажать здесь.

– На подходе имперские истребители! – отчеканил тот, кто отвечал за тактическую составляющую. – Четвёртая эскадрилья визуально подтверждает появление многочисленных неопознанных СИД-«Защитников»…

– Откуда пришло подтверждение?! – рявкнул Тиросск.

– По радиосвязи, сэр.

Вот теперь капитан выругался. Правда, так тихо, что и другие чуткие ботаны не услышали бы. Поскольку по реальному пространству сообщения ползли со скоростью света, с учётом расстояния это означало, что незваные гости вот-вот будут здесь.

Так и случилось. Передние иллюминаторы побелели, и атакованный «Копьеносец» встал на дыбы, будто разъярённый рососпинник. Несмотря на противоперегрузочное поле фрегата, корабль затрясло настолько ощутимо, что Тиросск вцепился в командирское кресло и едва не вывихнул плечо, стремясь удержаться в вертикальном положении. Когда стало возможным разглядеть что-либо сквозь иллюминаторы, экипажу мостика предстала картина, не сулившая ничего хорошего.

Посреди некогда спокойного участка космоса завелось огромное число паразитов в лице СИДов. Пространство заволокли убийственные лазерные разряды и торпеды, оставлявшие за собой длинные шлейфы.

– Доложить о повреждениях! – прорычал капитан. – И шевелитесь, выводите нас отсюда. Перегрейте движки, если придётся. Срочно нужно в гиперпространство!

– Но… куда прыгать, сэр?

– «Защитники» же откуда-то взялись, – подсказал Тиросск, – а обратный путь они не перекроют.

– Сэр?

– Миндор, – зловеще изрёк капитан. – Мы идём к Миндору.

Едкий, сгустившийся чёрный дым заполонил боевой мостик «Правосудия», отчего слёзы потекли в три ручья. Содрогавшийся от рвотных позывов, оглушённый разбушевавшимися и явно перегруженными корабельными сиренами, Люк Скайуокер потянулся к Великой Силе. Ответ пришёл в виде откинувшейся крышки плексилитового ящика, расположенного в десяти метрах, за которой последовал ручной механизм системы пожаротушения, переключившийся в положение «Активировать».

Палубные решётки разразились струями заледенелого газа, заклубившимися вихрями вокруг консолей, что всё ещё исторгали искры и дым. Люк двинулся к коммуникатору, но рухнул на колено, споткнувшись обо что-то мягкое.

Этим препятствием оказался адмирал Кэлбак. Люк наткнулся прямо на его остывавшее тело. Половина продолговатого лица мон-каламари была сплющена – кажется, Кэлбака приложило о терминал, когда ряд сотрясших крейсер толчков посбивал с ног весь экипаж и принялся болтать из стороны в сторону, будто шулер, встряхивавший кружку с игральными костями. Для адмирала Новой Республики эта качка стала смертельной. Люку, пережившему катаклизм и теперь скорбно опустившему голову, оставалось лишь положить ладонь на неповреждённую часть лица Кэлбака и вручить дух усопшего в заботливые объятья Великой Силы.