И этот титул вовсе не являлся именем. Здесь обыгрывался каламбур. Не Кукловод-Рождённый-Тенями. Кукла Отродья теней.

Хрустальный меч в очередной раз обрушился сверху, и теперь Люк не стал уклоняться.

Лезвие застыло в воздухе, на расстоянии пальца ото лба своей цели.

Люк улыбнулся и сделал движение в сторону, огибая клинок по выбранной дуге, чтобы нанести единственный точный удар. Он не пытался провести нокаут в челюсть или в висок. Кулак Люка попал в аккурат туда, куда указала Великая Сила – в темя противника, чуть выше правого века – и за долю секунды, прежде чем голова откинулась от удара, Люк стремительно сорвал с неё шляпу-полумесяц. Джедаю пришлось приложить немало усилий для этого действия, и освободить головной убор удалось лишь со смачным раздирающим звуком, будто рвалась не ткань, а плоть.

И великий Кукловод, рождённый тенями, рухнул наземь, словно голографическое чудище – на игровом поле дежарика.

Голомаска куклы, несущая в себе черты покойника, судя по всему, проецировалась изнутри самого головного убора. Прежде, чем изображение замерцало и пропало, Люку на мгновение показалось, будто сжимает в руках голову Отродья. Шляпа-полумесяц оказалась на удивление тяжёлой – более двух килограмм – и на первый взгляд имела структуру карбонита, замороженного прямо поверх сложной матрицы кристаллов естественного происхождения, из которых выковали и тот странный меч… кристаллов, которые простирались к нижней части конструкции, перерастая в шиповидные иглы, обагрённые кровью…

А человек, свалившийся у ног, больше не был похож на Кукловода. Бритый череп тоже сиял багровым, поскольку кровь сочилась из сотен крошечных открывшихся ран, оставленных кристаллическими шипами выдранного с корнем головного убора. Настоящее лицо этого мужчины отличалось тёмной, как стим-каф, кожей. Когда он приподнял голову, его глаза приобрели необычный пронзительно-голубой оттенок.

– Убей меня, – прохрипел мужчина. – Скайуокер, ты должен убить меня…

– Тебя не нужно убивать, – отозвался Люк, – тебя следует спасти.

– Слишком поздно… слишком поздно спасать… – У говорившего проскакивал акцент, которого Люк никогда раньше не слышал, а голос не имел ни малейшего сходства с могучим псевдо-вейдеровским рокотом, свойственным Кукловоду. – Прикончи меня и себя заодно… если не сделаешь этого, станешь как я…

– Ты не первый, кто ошибается относительно того, кем мне суждено стать. – Люк опустился рядом на одно колено. – А кто же ты?

– Зови меня… Ник. Я думал, ты… – Новый знакомый закашлялся, после чего выдал слабую улыбку. – Ты часом не родня Энакину Скайуокеру? Уж вот кто без раздумий порвал бы меня в клочья…

– Ну да, что ж, – ответная улыбка Люка была натянутой, – я не такой человек, каким был он.

– А жаль… прямо сейчас мне бы пригодился именно такой…

– Но мы можем рассчитывать лишь на себя. Сможешь встать на ноги?

– Конечно, малыш, конечно. В один прекрасный день.

Ник повернул голову в сторону и вниз, пытаясь кинуть взгляд вдоль каменного моста – туда, где у входа в туннель всё ещё теснились штурмовики с бластерами.

– Они не стреляют. Почему они не стреляют?

Люк посмотрел туда же, на мгновение задумался и затем пожал плечами.

– Скорее всего, это потому что я одержал верх.

– Что?

– Как много ты помнишь? В случае моей победы ты приказал им служить мне.

– Ага, помню… просто… – Ник покачал головой. – Я однозначно был не в себе.

– Я уже догадался, – сухим тоном произнёс Люк. – И да, если нам повезёт, они и не станут делать глупостей.

Он поднялся и указал зажжённым лезвием светового меча на двух ближайших солдат.

– Ты и ты, выходите сюда и помогите этому человеку. Это приказ.

Не колеблясь ни секунды и даже не обмениваясь нерешительными взглядами, выбранные штурмовики завели оружие за плечи и двинулись по каменному мосту.

– Не может быть всё настолько легко… – пробормотал Люк.

– И то верно, – согласился бывший Кукловод, рождённый тенями. – Слушай, этот наголовник. Постарайся понять. Это устройство… агрегат… ситхская алхимия…

– Такая штука, как ситхская алхимия, в самом деле существует? Разве она не была лишь частью сценария?

– Посмотри на мою голову, Скайуокер. Кровь идёт тоже по сценарию? – Ник закрыл глаза и, собравшись с духом, выдал: – В мой мозг имплантированы… кристаллы. Наголовник собирает и перенаправляет Великую Тьму – то, что вы зовёте Великой Силой – так что Кронал… Чёрная дыра… может использовать меня как марионетку. Может видеть моими глазами, слышать моими ушами… чем больше у тебя чувствительности к Силе, тем больше ниточек он сможет дёргать. Вот каким образом он сотворил из меня этого Владыку теней…