Для первоначальной модели КК-7700 подобная миссия приравнивалась бы к самоубийственной, причём, – до смешного короткой. Однако корабли линейки 7700/Е покрывались новейшей обшивкой из углеродных наножгутов, в то время как их щиты подпитывались шестью генераторами, не говоря уже о восьми счетверённых турелях, огневая мощь которых была усилена практически до уровня турболазера эпохи Войн клонов. Другие улучшения включали в себя торпедные турели с круговым охватом целей и поражавшим воображение количеством кассетных противоистребительных бомб, чья кумулятивная начинка взрывалась мельчайшими субснарядами всякий раз во время приближения бомбы вплотную к противнику. Всё вышеозначенное ограничивало доступные СИД-истребителям тактики до единственной эффективной: наваливаться всей массой на крупные корабли-заградители, перегружая их защиту так, чтобы некоторые могли проскользнуть на полной скорости. Вот только при прямом ударе этим «счастливчикам» не хватило бы кинетической энергии для пробития армированного корпуса фрегатов, разве что они понеслись бы с максимально возможной скоростью.

Пилоты «крестокрылов», прикрывавшие КК-7700/Е, не оставляли смертникам ни единого шанса.

Хотя численность СИДов превосходила истребители оперативной группы в сотни раз, у новореспубликанцев имелось несколько преимуществ, немного компенсирующих неравенство сил. Во-первых, имперские войска не могли как следует провести полномасштабную атаку, поскольку в этом случае понадобилось бы стянуть истребители со всей системы и обречь гравитационные установки на незамедлительные удары со стороны крупных кораблей оперативной группы. Во-вторых, перехватчики по-прежнему мало подходили для боёв в условиях гравитации и оттого сосредоточили всё своё внимание с огневыми средствами на «двойных семёрках», питая надежду хоть когда-нибудь покончить с ними. В-третьих, невзирая на существенную разницу в скорости и манёвренности по сравнению с СИДами, «крестокрыл» – истребитель завоевания превосходства в космосе Т-65 «Инком» – располагал одной ключевой особенностью, которой не мог похвастаться ни один СИД-истребитель. Он был сверхпрочным.

Такая особенность выходила за рамки штатной боевой защиты, заложенной при разработке этой модели. Нет, незаменимой конструктивной чертой «крестокрылов», помимо самой разработки, являлась высококачественная подгонка деталей, позволявшая Т-65 выдерживать определённые физические нагрузки, которые могли обернуться для СИД-перехватчика потерей солнечных панелей. Такие нагрузки, как, например, экстремальное волнообразное притяжение, возникавшее при слишком поспешном прохождении через крутой-прекрутой гравитационный колодец.

Вот почему всякий раз, когда накатывала новая волна перехватчиков, «крестокрылы» обращали гравитационное воздействие себе на пользу и перемещались к противнику намного быстрее, чем предписывали характеристики истребителя. Разбойная эскадрилья была просто на высоте, и прокладываемый между планетоидами маршрут сформировался в некую петлеобразующую цепь, каждое звено которой «Проныры» могли пройти одним движением штурвала и, запуская себя из гравитационной «рогатки», – в мгновение ока оказаться возле любого из пяти кораблей-заградителей, выбранного имперцами в качестве мишени.

И всё же подавляющий перевес противника брал своё. Некоторые «крестокрылы» были потеряны, очутившись под дружественным огнём, потому как летели слишком быстро, и ни канониры «двойных семёрок», ни собственные преотменные рефлексы пилотов не могли спасти их от не прекращавшегося турельного обстрела. Некоторые, в свою очередь, достигая околосветовой скорости, попросту сталкивались с кем-нибудь в этом весьма и весьма перенасыщенном космическом пространстве. Почти половину Зелёной эскадрильи Двадцать третьего крыла буквально раздавили астероиды, которые никак не хотели становиться планетоидами, вопреки предсказаниям навигационных компьютеров.

Само собой, никто из оперативной группы даже не вёл подсчёт уничтоженных вражеских истребителей. СИДы всё прибывали и прибывали.

– Эти ребята и передышки не хотят сделать! – страдальчески пробормотал Уэс Дженсон, получивший уже два или три десятка ушибов от слишком тугой гравитационной «рогатки». – Как будто попрошайки все разом решили умереть!

– Они и так живые мертвецы, – возразил Хобби, летевший в двух сотнях метров от правого крыла Дженсона. – Сам подумай, Дженсон: никаких щитов. Никакого гипердвижка. Спрятаться никак, сбежать – тоже. Всё, что им остаётся, – почётная возможность прихватить всех нас с собой.

Дженсон умолк. На мгновение у него вообще пропал дар речи. Затем он сжал губы и повернул машину вправо.

– Я всё понял! – вновь заговорил он, направляя «крестокрыл» навстречу СИДам и вдавливая гашетку до упора. – Я точно знаю, что нам пригодится.

– Да ладно? – усомнился Хобби. – Ну и что же?

– Чудо.

– А ну прекратили трёп! – как всегда некстати вмешался Ведж. – И проверьте среднечастотные датчики.

Стоило Дженсону выполнить приказ, и он обнаружил новейший республиканский крейсер, спроектированный мон-каламари, который только что вылез из приоткрытого посреди гравитационной тени гиперокна и в настоящий момент извергал из себя нечто такое, что выглядело как полностью укомплектованное крыло истребителей.

– Да разразят меня… – И уже второй раз Дженсон с удивлением обнаружил, как не может найти нужных слов. – Во имя всех восьми преисподних Старбриджилона, откуда это взялось?

Коммуникатор зашуршал голосом генерала и шефа спецопераций Лэндо Калриссиана.

– Чудо заказывали?

Пещера, в которую Хана направила рыжеволосая пассажирка, в свете внешних прожекторов «Сокола» выглядела достаточно сухо, отличалась просторностью и углублялась достаточно далеко внутрь скалы, чтобы можно было не беспокоиться об имперцах. Однако тревога всё равно не желала улетучиваться.