– Что ты придумал? – Алтея приподнялась на локте и посмотрела на любовника.

– Надо устроить им встречу где-нибудь в полумраке. Пусть они побеседуют, и Алатар думает, что это ты. Он привыкнет к голосу Линьеры, ее манере, запаху и будет считать их твоими. Без этого, боюсь, он распознает подмену во время обряда.

– Я попробую уговорить Лину на эту встречу.

– Полагаешь, она согласится?

Алтея нахмурилась. Она сильно в этом сомневалась. Сестра еще не стала жрицей, но уже вела себя как она. Нет, пожалуй, Лину не получится убедить.

– Сделаем все тайком. Сами организуем им свидание, – заявил Эрмас. – Ты от своего лица пригласишь Алатара на свидание там, где будет твоя сестра, и он примет ее за тебя.

– Лина любит гулять после обеда в гроте. Там темно даже днем.

– Вот и место нашлось, – обрадовался Эрмас.

– Но она может указать ему на ошибку…

– Линьера не дура, поймет, что к чему и поступит правильно. Если, конечно, она хочет тебя спасти.

Алтея кивнула. В желании сестры помочь она не сомневалась. Лина из тех, кто для близких сделает все, что угодно. На нее можно положиться. Естественно, Алтея предпочла бы подложить под повелителя служанку, но кровь должна быть похожей. Иначе алтарь почувствует подмену. Потому и выходило, что других кандидатур кроме сестры нет. Либо Линьера ее спасет, либо Алтея погибнет. А умирать ох как не хотелось.

– Неси бумагу и перо, – сказала она любовнику. – Я напишу Алатару записку с просьбой о встрече.

После обеда я как обычно планировала немного пройтись и заглянуть в грот. В разгар жаркого летнего дня эта искусственная пещера неподалеку от фонтана – самое приятное место в дворцовом парке. Правда некоторые считали грот мрачным, но я, хоть и владела магией Света, сама предпочитала держаться в тени. Так что грот был как раз по мне.

Я собиралась на прогулку, когда ко мне заглянула Алтея. Сестра была чем-то взволнована.

– Идешь гулять? – спросила она, окинув меня придирчивым взглядом.

– Как обычно.

– Поправь прическу, прядка выбилась, – она заправила прядь мне за ухо, а потом вдруг окропила меня духами из флакончика, который принесла с собой.

Я мгновенно узнала запах. Духи были заморские. Их в дар Алтее привез принц Синих вод. Тогда он ухаживал за ней и рассчитывал на взаимность, но потерпел фиаско. Алтею интересовал лишь один мужчина в целом мире – лорд Эрмас.

И все же духами она дорожила. У них был дивный аромат свежести, напоминающий морской бриз. Флакончик был совсем крохотным, и Алтея пользовалась духами только по особым случаям. Например, она надушилась ими в день приезда Алатара Небула. В тот единственный раз, когда повелитель видел невесту.

Сестра ни с кем не делилась этими духами. Даже со мной. И вдруг такая щедрость. Все это вместе взятое настораживало.

– Что ты делаешь? Зачем? – я отступила от нее на шаг.

– Просто хочу сделать тебе приятное, – пожала она плечами. – Ты стольким ради меня жертвуешь! А я не знаю, чем тебе отплатить.

– Ничего не надо, – я смутилась. Алтея чувствует себя обязанной, а я вообразила какие-то ужасы.

– Хорошо, – легко согласилась она. – Тогда иди гуляй, не буду мешать.

Сестра упорхнула, как ее и не было. Разве что морской бриз ее духов остался на мне. Я осторожно потянула носом воздух. Приятный аромат. Жаль, у меня таких духов никогда не будет. Ни к чему будущей жрице привыкать к светским вещам. Все равно в обители их нет.

Уже через десять минут я была в любимом гроте. Внутри стояла скамейка и небольшой столик. Место, оборудованное специально для меня. Здесь я могла побыть одна, вдали ото всех. А еще здесь я не являлась принцессой. Этим грот и был уникален.

Я откинула капюшон, устроилась на лавочке, достала книгу и уже собралась призвать солнечный луч, чтобы можно было читать, как услышала шаги. Кто-то прогуливался по дорожке неподалеку от грота. Такое случалось нередко, и обычно я не обращала внимания.

Но в этот раз шаги упорно приближались. Вскоре они уже звучали у самого входа в грот. Секунда и внутрь зашел мужчина. Я онемела. Пожалуй, впервые на моей памяти я здесь не одна. Няни и те не тревожили меня, когда я сюда уходила.

– Принцесса Алтея, – мужчина отрывисто кивнул, и я узнала по голосу и манерам повелителя.

Меня затрясло. Преподаватели всегда хвалили меня за сдержанность и рассудительность. Куда же подевалось то и другое? Почему едва посмотрев на повелителя страны Туманов, я теряю разум в буквальном смысле слова?

Это все страх. Алатар Небул внушал мне ужас своей угрюмостью и жуткими историями, которых я наслушалась о нем еще в детстве. Другого объяснения нет.

Кажется, он перепутал меня с сестрой. Но что он вообще здесь делает? Как нашел грот? Алтея! Естественно, это ее рук дело. Недаром она пришла ко мне с духами. В темноте грота, где на зрение нельзя полагаться, у нас остаются только слух и обоняние. Повелителю уже знакомы эти духи. Ими пахло от Алтеи. Плюс она наверняка сказала, что будет ждать его здесь. Просто так он бы сюда не явился.